张芝经奇，钟繇特绝，逸少鼎能，献之冠世，四贤共类，洪芳不灭……钟繇书意气密丽，若飞鸿戏海，舞鹤游天，行间茂密，实亦难过。
——袁昂《古今书评》
这段话说就是东汉著名书法家、被誉为“草圣”、“草书之祖”的张芝，其书法被誉为“一笔书”。
他的草书，连王羲之都自愧不如。
我国学界一般认为，书法作为一门独立的艺术形式登上历史舞台，是在东汉末年。
而这一历史时期，最具代表性的书法家便是“草圣”张芝与“楷书之祖”钟繇。
张芝擅长草书中的章草，将古代当时字字区别、笔画分离的草法，改为上下牵连富于变化的新写法，富有独创性，在当时影响很大。
张芝生年不详，约死于汉献帝初平三年（约公元192年）。出身于官宦之家，他的祖父张惇曾担任过汉阳太守，父亲是凉州三明之一的张奂，声名显赫，屡立功勋。
母亲是大家闺秀，贤良淑德。张芝自幼勤学好古，不慕功名利禄。当时，当朝太尉认为他是有道之人、可用之才，屡次征召他出来做官，都被他拒绝了，故而被时人尊称为“张有道”。
对仕途的淡泊，让张芝能够将更多的心血付诸书法。在民间，张芝刻苦练习书法的事迹，已传为书法史上的佳话。
传说·周岁抓笔
张芝周岁生日，依据当时的习俗，张府宴请亲朋好友，看孩子抓岁。将玩具、糕点、文房四宝、金银、铜钱摆了一席。
小张芝面对琳琅满目的物品，视而不顾，伸手直取毛笔，空中比划，大家一阵欢呼，认为这个孩子长大必是个读书之人。张芝经常与弟弟一同练习，他很是用功，起早书写，不觉终日。
父亲张奂见他俩如此热爱书法，便找工匠特意为他们量身打造石桌、石凳，安置在河边，并特意围起水池，以方便兄弟俩习文练字。
传说·池水尽墨
张芝兄弟池边习字不倦，以笔蘸水，以水研墨，以水洗砚，久而久之池水逐渐变黑，被人称为墨池。
晋卫恒《四体书势》曰：“临池学书，池水尽墨。”
后人称书法为“临池”，即来源于此。张芝善书善思，好学百家，弟弟张昶，亦有书法天赋，尤善章草（被后人称为亚圣）。
《冠军帖》局部
张芝擅长草书中的章草，将古代当时字字区别、笔画分离的草法，改为上下牵连富于变化的新写法，富有独创性，在当时影响很大。
这种一笔下去、气脉连贯、连绵不断的写法，让张芝的书法得到了“一笔书”的美称，也叫今草。
有人认为他写草字一定是很随便的写，可他自己却说，写草书比写真书（楷书、正书）更要謹慎，因为笔画稍有差错，就不成字了。
《冠军帖》局部他给人写信，多不用草书，他说：“因为太忙，来不及写的班草书。”可见，他写草书十分郑重。他给人写字，也不肯轻易用草书。即便是一小块纸的草书，他也不轻易写。
因此，后来人们得到张芝的草书，无不视为珍宝。三国时的书法家、制墨家韦诞就最爱张芝的草书，他尊称张芝为草圣。草书体的名称，就是从张芝开始的。
《冠军帖》局部
传说·卖字救父
张芝的父亲张奂虽屡立战功，由于梁冀事发，受到牵连，遭到宦官、权臣的陷害，锒铛入狱。
张芝来到京城洛阳，举目无亲，盘缠用尽，孤立无援，四处求告无门，只好立案当街，一边写字卖字，一边打听父亲的旧时好友，想办法搭救父亲。
张芝身高八尺，英俊潇洒，一表人材。书法气势磅礴，如同横空出世，名震京师。一时购者如云，京城的人们都认识了这位当街卖字的年轻人。张芝最初研习的是“章草”。
章草是由隶书向草书过渡的字体，因最初写于竹木简牍之上，简牍狭小，笔也精小，故所书草书的笔画难以连续，几乎是各为一体。
张芝在透彻研究“章草”的基础上，开始了草书创新的探索尝试。
也许是布帛的宽阔给予了张芝挥毫的空间，他在前人章草的基础上，创造了“今草”。 今草的书写速度很快，一气呵成，运笔轻巧洒脱，像舞蹈演员用自己的脚步和舞姿来释放生命的魅力。
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唐代书法理论家张怀瓘在其著作《书断》中称：“（今草）如其流速，拔茅其茹，上下牵连，或借上字之下而为下字之上，奇形离合，数意兼包。”
皇象（传）章草《急就章》
张芝的草书对中国书法艺术来说，是浓墨重彩的一章。
他的书法成就引起了后人的赞颂与推崇，其草书飘逸洒脱，满足了东汉士人超脱世俗的审美。
很多学者、名家对其也很推崇，王羲之曾说：“吾书比之钟、张，钟当抗行，或谓过之；张草尤当雁行。然张精熟，池水尽墨，假令寡人耽之若此，未必谢之。”可见就连被后人誉为“书圣”的王羲之，也认为自己的草书比不上张芝。
到了唐朝，张芝的书法依然备受书家的青睐，草书大家孙过庭在他的《书谱》中开篇便说：“夫自古之善书者，汉魏有钟张之绝，晋末称二王之妙。”
他将钟繇、张芝、二王父子看作书法殿堂的四位圣贤，又说他自己“志学之年，留心翰墨，味钟张之余烈，挹羲献之前规，极虑专精，时逾二纪”。
狂草大师怀素也潜心学习过张芝的草书，从其书法中获益很多。张怀瓘在《书断》中评价张芝说：“尤善章草，书出诸杜度。
崔瑗云：'龙骧豹变，青出于蓝。’又创为今草，天纵尤异，率意超旷，无惜是非。若清涧长源，流而无限，萦回崖谷，任于造化。至于蛟龙骇兽奔腾拏攫之势，心随手变，窈冥而不知其所如，是谓达节也已。”
后世对张芝书法的推崇，可见一斑。
北宋人所编的《淳化阁帖》里收有他的书法五帖三十八行，像淋漓酣畅的《冠军帖》、清爽灵动的《二月八日帖》等，是历史幸留给我们的珍贵记忆，让我们可以约略仰瞻其风采。
张芝 《二月八日帖》局部
传说·春游白马寺
春暖花开，张芝夫妇至白马寺祈福许愿。此时桓帝刘志也来白马寺上香，君臣偶遇，侍臣忙对恒帝禀告，这便是张奂将军的长子张芝。
恒帝也早听说过张芝卖字救父的事，便道：“你父边关作战立功不少，朕也听说你书法名满京城，朕就赐你文房四宝一套吧。”
张芝忙叩头谢恩，再看那笔墨纸砚，就那笔亦是奢侈之极，笔管上描金绘银，雕龙刻凤，极尽工巧，笔尖色泽光润，美观挺拔，真乃世间难得珍品。
据说，张芝还是一位制笔专家。因为在布帛上写字，与纸上大不相同，不论笔头、笔管，都需要改良。
所以，练字用的笔，他都细加琢磨，经过多次的尝试，最终改良成功，使之能够在布帛之上连绵成书，而墨迹也不至于很快就干枯。
像张芝这样造诣全面的书法巨匠，在整部中国书法史上也是罕见的，不愧“草圣”的崇高称号。
他的墨迹近两千年来为世人所宝，寸纸不遗，他的墨迹在《淳化阁帖》里收有五帖三十八行，为历代书家珍视并临习，故张芝的书法艺术精神至今仍鲜活在中国书法的血脉中。
张芝同时也是书法理论的开先河者，曾著《笔心论》五篇，可惜早已失传。
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