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今年晚些时候，数十个机器人将在阿肯色州小石城的一家新工厂投入使用。这间工厂不生产汽车或电子产品，也不生产任何目前由机器人所制造的产品，而是会制作T恤衫，大量地制作T恤衫。当这些缝纫机器人全面投入运行后，将会以每22秒一件成衣的惊人速度进行生产。
几十年来，服装缝制自动化一直困扰着机器人专家们。传统的机器人擅长操作刚性物体，但不善于处理织物等有弹性的柔软材料。早期的自动化缝纫技术曾尝试为布料上浆，使其暂时变得僵硬，好让机器人能像处理钢板一样操作这些较硬的布料。但这些方法在商业上都行不通，主要是因为服装制造行业依赖发展中国家的廉价劳动力，一直抵制自动化。
现在，佐治亚理工学院创立的SoftWear自动化公司，宣称他们已经制造了一台非常实用的缝纫机器人。这台机器人利用的是一种把机器视觉和先进的机械手融合在一起的更先进的高技术方法，不需要上浆。阿肯色州的一家工厂（隶属于中国最大的服装制造商之一——天元服饰有限公司）将会在其21条生产线上装备SoftWare公司的缝纫机器人Sewbots，每年将为阿迪达斯制造2300万件T恤衫。
天元公司董事长唐新红2017年接受《中国日报》采访时表示，生产每件T恤衫的成本预计将只有33美分，“全世界最便宜的劳动力市场都无法与我们竞争。”
中国公司将在美国使用机器人制作T恤衫的事实，似乎将成为服装产业的分水岭。南加州大学先进制造中心主任萨蒂扬德拉·K·古普塔（SatyandraK. Gupta）说，缝纫机器人终将使得工厂的制衣速度更快、成本更低，而且定制化程度更高。他说：“可以根据你的身材和时尚品味为你定制服装。这势必将显著改变这一行业。”
今天，如果你走进一家制衣厂，你会发现工人几乎参与了制衣工作的每一个步骤。当机器人接管他们的工作后会怎样呢？一些观察人士警告说，数百万的工人可能会失去工作；还有一些人认为，从长远来看，自动化将会分散制造行业，在更多的地方创造新的、更好的工作岗位。
SoftWear董事长兼首席执行官帕拉尼斯瓦米·拉赞（PalaniswamyRajan）表示：“我们的愿景是能够在世界任何地方生产服装，并且不再依靠廉价劳动力和业务外包。” SoftWear已经从CTW风险投资公司那里筹集了750万美元。拉赞说，当制造商离他们的客户更近时，就可以更快地设计和交付新产品，并减少运输和库存成本。
但是，这些改变不会在一夜之间发生。尽管SoftWear和其他公司已经展示了自动缝纫技术，但他们面对的问题仍然是极具挑战性的。纺织面料有着不同的重量和纹理，对于机器人来说，处理如此多种类的织物面料是很棘手的。卡内基梅隆大学机器人研究所的首席科学家戴维·伯恩（DavidBourne）说：“需要对织物进行处理时，比如把织物装载进缝纫机，人工参与仍然是有必要的。”伯恩一直聚焦于构建智能自动化系统制造业，他说：“在自动化处理的全过程中，对材料进行处理的部分仍然是缺失的。”
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SoftWear解决问题的方法相当巧妙。（该公司拥有3项发明专利和多项专利申请。）由于纺织品都有伸展性，且容易变形，试图从布料整体维度来控制织物是相当棘手的，他们没有这样做，而是采用了跟踪织物中每条织线的方法。为此，公司开发了一种每秒能够捕捉多于1000帧图像的专用摄像机，以及一套图像处理算法，在每一帧图像中检测织线的位置。
与此同时，该公司还模仿缝纫机操作员用手指操作织物的方式，制造了机器人操纵器。这些由精确的线性执行器驱动的微型操作器，可以通过缝纫机，以亚毫米的精度引导一块布料，纠正材料的变形。
此外，SoftWear还推出了另外两个系统来移动织物面板：一个是带有真空钳子的四轴机器人手臂，可以将织物放在缝纫台上；另一个是360度的传送系统，它利用嵌在桌面上的球形滚轮高速滑动和旋转面板。
目前，SoftWear公司的Sewbots可以制作浴室地毯、枕套、毛巾，以及其他平整的且形状主要为方形或圆形的产品。SoftWear公司首席执行官拉赞说，目前已经有200万件这样的产品在美国塔吉特公司、沃尔玛和其他大型零售商处销售，而且在年底之前“我们的机器人将能实现3000万件产品的年产量”。
SoftWear公司现在正在改进天元工厂的缝纫机器人。生产T恤衫比生产地毯要复杂得多，因为T恤衫需要进行多种不平整的接缝和折边。如果一切按计划进行，1台Sewbot将能够执行与如今10名工人等量的工作任务，例如在传统的生产线上缝制袖子或加上标签；而不同之处在于，机器人将仅用一半时间，就能制作出一件同样的T恤衫。
在实现制作T恤衫之后，SoftWear希望把重点放在更难制作的服装上，例如牛仔裤、衬衫和制服。机器人最终会缝制我们穿的每一件衣服吗？不会的，拉赞说：“高级时装、新娘礼服这样的服装，还是要由人工缝制。”所以现在看来，“机器人时装”还有待时日。
作者：Erico Guizzo
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