太极拳运动对全身的要求很多，现从外形和内涵的不同角度归纳几个要点。这些要求不是互相孤立和割裂的，而是互相联系互相融合的，分开讲是便于理解和掌握，是为了最终练成一个和谐的拳架。
以腰为轴与动作协调：在太极拳行拳中，要以腰为主宰和驱使，带四肢动作。太极拳界有“被动打拳”的说法，就是指四肢不要主动动作，要以腰为轴，腰转，腰拉，腰带，腰的动作多些，手的动作少些。在腰的带动和驱使下，四肢要协调动作，上下相随，“一动无有不动”，而不能脚动手不动或手动脚不动。更不能腰不动而只是手脚动。两手在一式中的运动路程不同，为保持同始同终，路程长的手速度要稍快，路程短的手速度要稍慢，这就是动作协调。太极拳的一个术语叫“外三合”，就是肩要与胯合，肩要随胯动，不能胯没到，肩先拧过去；另外两合是肘与膝、手与脚上下相合。上肢的动作又要与腿脚的动作相配合，这就是上下相随。只有动作协调，一开俱开，一合俱合，上下相随，行拳才能形成一个整体、一个整劲而不散乱。
虚实分明与动作轻灵：《太极拳术十要》中讲“太极拳术以分虚实为第一义”。虚实分明，身体就能转动轻灵，毫不费力。虚实不分，则步履重滞，自立不稳。初学者分虚实首先要分清身体重心的虚实，也就是腰胯腿脚所决定的步形、步法问题，这是太极拳行拳的基础，基础扎实了，拳才能打好。太极拳中多数步形如弓步、坐步、虚步等都是一腿实一腿虚，如重心在两腿中间则是双重，虚实不分。腿上分虚实的关键是腰胯要松开，腰胯松了虚腿提膝迈步就轻灵了，身体重心变换也就清晰自如了。除了腿上分虚实外，主手辅手、蓄劲发劲等各结构部位和行拳过程均应有清晰的虚实。“一处有一处虚实，处处总此一虚实”。虚实不是绝对的，虚中有实，实中有虚。虚实不是静止的，而是动态不断转化的，其过渡应圆润、自然、轻灵。分清虚实自然能“迈步如猫行，运劲如抽丝”。
全身松透与内劲传递：太极拳的一个基本要求是全身放松，心理状态要心静放松，呼吸要轻松流畅，从头到脚各关节要放松，肌肉要放松，作到大松大柔。松的关键部位是腰胯和肩，需要长期练拳和反复训练才能做得到。如果全身松不开，松不透，肌肉紧张，关节僵硬，内劲就形不成，也不能顺利传递，发力时是局部力，是肢体末端力。只有全身松透了，才能消除人身上的自然力，也就是拙力，内劲才能上身，发力时形成一个整劲，这就是化柔为刚，积柔成刚，“极柔软，然后极坚刚”。但松不是懈，懈是提不起精神，没有筋骨，全身松驰。松是在头顶百会穴虚领上提意识下的放松，肌肉不紧张，关节不僵硬，内劲从脚下产生，经腿、腰、背传递到两臂和手上的。《十三势说略》有“其根在脚，发于腿，主宰于腰，形于手指。由脚而腿而腰，总需完整一气”的名句，就是讲的内劲的产生部位、传导路线及各部位的作用。这种从原来的拙力经过反复练拳转换为内劲的锻炼过程就好像和面，开始面团很生，面团中的面有的地方硬，有的地方软，很不均匀（原来的拙力）。经过反复的揉面和醒面，面团逐渐柔和，最终面质均匀而有韧性，面团熟活（练出内劲）。
用意不用力与内外相合：太极拳运动，以意念活动为核心，动作是在意念引导下完成。练拳时须保持内心的安静、放松，精神专注于行拳之中。对身体内部的意念，要想象全身各关节松开、拔长，百会穴虚领上提，尾骨下沉，也就是脊椎向两端拉伸，两臂圆展，想象身体向外扩张，支撑八面，全身既要松沉，又要充满扌朋劲。对身体外部的意念，要想象身体在水里或一种粘稠的介质中打拳，迈步出手有一股粘乎劲，抽丝劲。初学者往往出手感觉空洞无物，习拳时间越长，功夫越深者越感到出手就有东西，有味道。不用力是指不用拙力、僵力，即放弃原来那种未经锻炼的、影响人内外放松的习惯性用力方法。内在的意念要与外在的形体动作整合到一起，意念欲打哪里，动作就运行到哪里，做到双向交流，周身一家，达到内外运动状态的高度协调和统一。
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