发现人类的本源

大量的基因研究开始揭示什么造就了人类

一个新的视角

人类是一个特殊的物种，他们的特殊性一定隐藏在他们的基因中。虽然人类的基因组同灵长类的十分相似，只需要找出能够让细胞产生特定蛋白质的那部分，但依然是个庞大的工程。目前最新的寻找这种基因的有效方法由ENCODE项目组主导(参看文章)，他们提供了寻找这种微妙特征信号的方法。麻省理工学院的卢卡斯·沃德和马诺利斯·喀里斯将他们的这个发现发表在最近的一期《科学》杂志上。

这两个研究人员使用ENCODE项目组的研究数据来寻找具有实际作用的基因，还使用了将几百人的基因进行对比寻找差异的国际千人基因组的研究数据以寻找人与人之间的这种功能基因的差异。他们特别寻找那些因为自然选择而保留下来的那些信号基因。因为在进化中特别重要的信号基因会得到保留，而那些基因序列中无序变化的基因则会在人类进化中慢慢消失，这种在进化中保持功能基因不变的现象被称为净化选择。

沃德博士和喀里斯博士发现人类基因有约5%的同其他哺乳类相同，另外有4%的基因是人类特有的，这特有的基因对于人类进化很重要而得以保留，而在其他的哺乳类身上则被净化选择去除了。目前已知功能的DNA主要是调节基因活性的，像控制产生多少蛋白质而不是改变已有蛋白质本身。这个发现同现代进化论一致：许多进化过程与调节元素有关而不是与实际的蛋白质构造有关。这个研究同时还发现了基因中很多对其他哺乳动物无意义的片段其实对于塑造人类起了很大的作用，也就是说其他哺乳类动物可以具备人类的某些特性。

一些已经确定为人类独有功能的基因有控制视网膜锥形细胞（与色彩观察能力有关）和控制神经细胞生长的基因。这些功能在人类的远祖身上快速进化着，而通过很强的净化选择将最有用的功能保留下来。这些功能最明显的例子是给予了人类最大的特色——巨大的大脑。沃德博士和喀里斯博士因此创立了一个有用的工具——如何寻找成就了人类的基因细节。