在判断是否要同意别人对他们的幸福感的描述之前，我们首先必须判断，从大体上来讲，人是否会误读自己的感受。我们可能会搞错各种事情——大豆的价格、尘螨的寿命、法兰绒的历史——但会连自己的情感体验也搞错吗？
丹尼尔?吉尔伯特还是孩子时，爱钻研一本书，书里都是各种光学错觉，如纳克方块和著名的面孔/花瓶的图片（如本书封面所示）。他对眼睛和大脑是多么容易被蒙骗感到很惊讶。
多年以后，他成了一名心理学家。令他感兴趣的是：我们的大脑为了快速反映现实，所经常犯的错误及所采取的“脑补”做法。他发现，我们对未来的预判就像视觉，会犯下可以预料到的错误。也就是说，我们花大部分时间去做的事情，都是我们希望将在未来会令自己幸福的；但我们对那个未来的理解，以及对自己到那个未来时的情绪的认知，却十分不可靠。
虽然人们对预判的问题已经困惑了几千年，但吉尔伯特称《撞上快乐》是第一本集心理学、神经科学、哲学和行为经济学于一体，对这个问题给出答案的书。他是杰出的心理学家，所研究的领域相当复杂，但他将这些材料组织成了一本令人着迷的读物，字里行间经常充溢着趣味。他的文字让人想到比尔?布莱森，每页至少有一两个包袱。
吉尔伯特指出，大部分心理学书籍在其中某处都会有这样的话：“人类是唯一……的动物”。在他的书里，填充完整的句子是——我们是唯一具有思考未来的能力的动物。松鼠看起来似乎也可以，它们会为过冬贮存橡子，但实际上它们这么做，仅仅是因为大脑告诉它们，白天在缩短。其中没有意识，只是生物本能。然而，人类不仅对未来有意识，还是名副其实的“期盼的机器”，对未来的关注程度和对现在的几乎一样高。这是怎么回事？数百万年前，第一种人类的脑容量在相对短的时间内大幅增长。但新大脑并不是每部分都有所增长——大部分的增长发生在额叶区域，在眼睛上方。这部分地解释了为什么我们的祖先有高度向后倾斜的额头，而我们自己的额头几乎是竖直的——我们需要空间来容纳这数百万新增的脑细胞。
很长一段时间里，额叶被认为没有什么特别功能，但对额叶损伤病人的观察发现，他们制订计划时会有障碍，而且奇怪的是，他们的焦虑情绪也减少了。两者之间的联系是什么？制订计划和焦虑都和对未来的思考有关。额叶损伤使人生活在永久的现实中，因此病人就不用费心去规划未来，也就不会对其感到焦虑。
因而，额叶的巨大增长赋予了人类独特的生存优势——我们能想象未来不同的可能性，从它们之间选择，从而控制我们的环境。我们可以预测，做什么会令自己在未来感到幸福。
吉尔伯特说，大脑有可能塞进一个人所有的经验、记忆和知识，因为我们并不是完整地记下所有事情的全部细节，而是保留每件事的几条线索。我们只回忆这些线索，然后大脑“填补进其他内容”，使记忆似乎是完整的。当进行感知时，大脑也创造了巧妙的捷径。德国哲学家伊曼努尔?康德提出，感知就像画像，关于艺术家的手（感知者）和关于被描绘的对象，它给出的信息一样多。大脑产生对现实的解释，但这解释是如此美妙，让我们都忘了其实它只是一个解释而已。
当我们想象未来时，那些在想象中发生的细节经常不能让我们看到事情的全貌，跟记忆和感知出错的模式一样。这并不是说，在想象中发生的事情是不真实的；而是更着重强调，我们容易忽视实实在在地发生了的事情。许多心理实验已经证明，人类的思维结构并不善于注意到事物的缺失。但是，大脑玩出完美的把戏，使我们相信自己的解释就是事实，毫不犹豫地接受它给我们的信息。
吉尔伯特对幸福的主要观点是：幸福是主观的。他讲了连体双胞胎洛里和雷巴的故事，她们自诞生以来头部就是连在一起的，共享血液供应和一部分脑组织。尽管如此，她们仍勇于享受生活，并对任何问起来的人说，自己非常幸福。大多数人听到这个都会说，这对双胞胎不知道什么是幸福——其中所包含的假设是：只有成为“单个”的人，才会幸福。人们以同样的方式过分夸张地去估计，自己如果变盲，会感到多么悲惨。但盲人仍然在生活，做有视力的人能做的大部分事情，而且他们可以跟任何人一样幸福而满足。
让我们感到幸福的事物影响了对幸福是什么的感知，但自己对幸福是什么的感知，在生命的不同时间里也会不同。恋人永远也认识不到，他们对对方的感觉在10年后可能会变得不一样；母亲沉浸在对自己的新生婴儿的爱中时，不论怎样也不会去想要回到工作岗位上。这些感知错误的背后，有一个神经系统上的原因。我们想象未来事物时，和体验现时的真实事物时，所用的大脑的感觉部分是相同的。我们一般不会对未来的事件进行理性思考，去仔细权衡利弊，而是在大脑中过一遍这件事，看看自己的情绪反应如何。我们现在的情绪决定了自己将会想象什么。我们怎么知道，在20年后令自己感到幸福的，会是什么？
总之，人类大脑想象未来的能力还不错，但说不上完美，而这就是为什么我们觉得会令自己感到幸福的事物，经常不是实际上会令我们幸福的事物。这意味着，我们可以将一辈子都花在赚钱上，然后认定这其实不值得；也意味着，当我们觉得会令自己苦不堪言的人、境况、事件实际上并没有那么糟时，我们会分外惊喜。
我们无法精确地预测自己未来的情绪状态，吉尔伯特的这一整本书都在找这方面的问题，但他有没有提供一个解决方法，能让幸福感更加可靠呢？他的回答有点不怎么令人兴奋：要准确地知道一种特定的、在未来发生的行动（一条特定的职业道路、搬家到一个特定的城市、生儿育女）会给我们带来怎样的情绪，最好的办法是去问那些已经做过这些事的人，他们的感觉如何。由于我们是有控制欲的生物，坚信自己的独特性，所以会天然地倾向于不依靠别人的经验。然而，这种策略虽不特别令人兴奋，但要获得生活中的满足和舒适，这就是现有最好的办法；完全依靠自己而得到幸福，只能靠误打误撞。
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