怎样才能让学生们在学习时集中注意力？怎样激发他们对科研的兴趣和激情？这或许是困扰了很多教育工作者的大难题。帕萨迪纳市立学院（Pasadena City College）副教授瓦莱丽·福斯特（Valerie Foster）或许可以给你一个很好的解答。这位社区学院教师出色地带领她的学生们构建了一个关于人类择偶倾向性的模型，并因为其独特的切入点和真正地引导学生进行科研而获得了《科学》杂志颁发的探索式教学（IBI, Inquiry-Based Instruction）奖。近日，关于这个课题的文章也发表在了《科学》杂志上［1］。
这一奖项为表彰引导大学生开启科研思维的优秀范例而设立［2］。这些科学和工程方面的教学范例旨在激发学生们的科研兴趣，提高他们对科学的理解，提出自己的问题并切实地解决问题。《科学》的编辑会在由相关领域科研人员及教师的协助下筛选获奖者。
在回顾自己的教育工作时，福斯特说：“先提出问题、再进行研究的学习模式其实不是那么容易被接受。学生们有时候会说，‘你为什么不直接告诉我要考什么呢？’但是我觉得这种模式其实是必要的。我会告诉他们‘嘿，说不定你以后从事的工作就跟这些有关，你得学会自己总结问题。’经过一段时间的历练之后，学生们一般能够适应下来。”
谈到本次获奖项目的切入点，福斯特女士表示配偶的选择是一个很值得研究并且趣味性非常强的话题。“有同事曾经告诉我，在上课时有6成的学生其实脑海里全是关于性的东西。因此，择偶偏好这个题目本身就是学生们的兴趣所在。男生和女生各有选择另一半的独特标准，我们为此进行了畅所欲言的头脑风暴，学生们能够积极地投入进来，参与模型的建立工作。”
福斯特通过“独立思考-分组实践”的模式开展这个活动。她给每个人分发不同的文献，然后把大家召集起来，分享各自的收获，提出假设，并且设计实验来进行验证。尽管学生们被分为3~4人一组，但是每个人都要给出独立的提案，最后汇总为一个统一的研究方向，通过小组合力来进行实验。
在谈到具体的模型建立时，福斯特表示：“学生们提出了很多有趣的假设。比如男生会倾向于娴静的女生而非女汉子类型、男人如果声线比较低沉会增加评分、女生则更青睐有冒险精神和无私精神的男士等等。在实施调查的过程中，他们还会先针对一个更小的样本量（30人）进行预实验，评估他们建立模型的方法正确与否，比较不同方案的优劣，然后选择最佳的方法对更大的样本量（100人）获取最终的数据。”
福斯特认为，成功进行模型建立的关键是定期的测评反馈。尽管有些学生可能会更加倾向于直接跟导师沟通设计方案，但经过集体的讨论后，同学们往往可以得到更好的修改意见。“在任何的时间点，有人提出问题总是有益的事情。如果你的提案让很多人都觉得迷惑或者反对，你就应该做一个简单的汇报来和大家共同探讨，最终得到一个更好的方案。”福斯特说。
有时，学生们会发现他们得到的结果其实跟假设是互相矛盾的，在写汇报论文时，他们甚至还想更改最初的假设，或为实验结果不理想找借口。在这种时候，福斯特会告诉他们，他们已经发现了科学研究的重要本质，那便是与实验和错误为伴。每个人都会不停犯错、再不停地改正错误。
福斯特的教学方式其实很简单：让学生们对自己感兴趣的方面提出问题，独立地进行思考，再以团队的方式解决问题。《科学》杂志的副主编麦卡特尼在谈到本次颁奖时表示，福斯特女士和她的团队构建的择偶偏好模型完美契合了IBI的精神。他说：“学生们得以在完全自由的情况下进行他们的研究，并且构建的模型有很好的应用性，整个的研究过程也不需要依赖精密的仪器，方便快捷而有效。”福斯特希望这次赢得《科学》杂志的IBI奖可以鼓舞学生们坚持这种学习方式。
在当今的中国，应试教育或许依然是一个难以规避的模式，但是至少在大学这样开放的学术土壤里，探究性的研究教学不妨一试。在探索性教学的世界里，教师的角色不再是照本宣科的知识投喂者，而是指引学生自主寻找旧知识、开拓新知识的引路人。具有探索性学习能力的学生也许会在那些传统的、以死记硬背为铁则的课程中碰壁，“但是假以时日，他们必定收获更多。”福斯特说。
参考资料：
信息来源：EurekAlert!
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