旧时代，妇女因缠裹而成的小脚自古被称人戏为“三寸金莲”。
那么，“金莲”与小脚是如何联系在一起起来的？长期以来，人们对这个问题也是倍感兴趣，却并没有一个令人满意的回答。
一种说法认为，金莲得名于南朝齐东昏侯的潘妃步步生莲花的故事。东昏侯用金箔剪成莲花的形状，铺在地上，让潘妃赤脚在上面走过，从而形成“步步生莲花”美妙景象。但这里的“金莲”并不是指潘妃的脚。
另外一种说法认为，金莲得名于前述五代窅娘在莲花台上跳舞的故事。但这里的金莲指的是舞台的形状，也不是窅娘的脚。
对此，也有人认为，小脚之所以称之为金莲，应该从佛教文化中的莲花方面加以考察。莲花出淤泥而不染，在佛门中被视为清净高洁的象征。佛教传入中国后，莲花作为一种美好、高洁、珍贵、吉祥的象征也随之传入华夏，并为我国古人所接受。在国人的吉祥话语和吉祥图案中，莲花占有相当的地位也说明了这一点。故而以莲花来称妇女小脚当属一种美称是无疑的。
另外，在佛教艺术中，菩萨多是赤着脚站在莲花上的，这可能也是把莲花与女子小脚联系起来的一个重要原因。为什么要在“莲”前加一个“金”字呢，这又是出于国人传统的语言习惯。自古以来，国人喜欢以“金”修饰贵重或美好事物，譬如：“金口”、“金睛”、“金銮殿”等。在以小脚为贵的古时缠足时代，在“莲”字旁加一“金”字而成为“金莲”，当也属一种表示珍贵的美称。
因此，后来的国内外“小脚迷们”往往又根据大小再来细分贵贱美丑，以三寸之内者为金莲，以四寸之内者为银莲，以大于四寸者为铁莲。于是言及金莲势必三寸，即所谓三寸金莲。后来金莲也被用来泛指缠足鞋。
近代金莲却成了形容妇女“美丽而玲珑”小脚的代名词了。
