大脑很擅于提醒我们恐惧的事。噪声、有毒气体、靠近捕食者，这些事都会产生电脉冲波传送到神经元，让我们大脑产生害怕，最后让我们做出战斗或逃跑的行为。我们的大脑也很擅于知道当这些让我们感到恐惧的行为什么时候会对我们造成伤害或者什么时候危机会解除。
但有时候系统会失灵，恐惧会留在我们的脑海里，这个系统故障被认为是创伤后应激障碍综合征(PTSD)的根源。新的研究发现了一条神经元负责清楚不好的记忆，该发现可能会创伤后应激障碍综合征及其他焦虑症的治疗产生影响。
和其他情绪一样，恐惧的产生是由多种神经相互作用产生的。之前的研究工作一直局限于大脑中两块与恐惧产生和调节有关的区域。这两块弧形的大脑组织处在我们的太阳穴之下，与情绪反应有关，当我们感到恐惧时会被激活。
如果某个威胁被证实是无害的，大脑中叫做前额皮质的区域就会介入消除我们的恐惧。我们消除痛苦记忆的能力与杏仁核和前额皮质之间的相互协作有关。新的研究由来自国立卫生研究院的Andrew Holmes领导，确认了这两个区域的合作消除了我们的恐惧。
对于正常的小鼠来说，如果它们曾经听到某种声音感到恐惧，之后再反复听这种声音它们就会明白这种声音是无害的，会停止害怕。利用光进行刺激或进行控制某种特定的神经，研究人员发现破坏杏仁核和前额皮质之间连接会让小鼠无法消除恐惧。从神经生物学上来讲，记忆无法消失。他们还发现了，刺激这条神经会增加恐惧记忆的消除。
目前为止研究人员还不能确认杏仁核和前额皮质之间连接能够独自控制恐惧的消除，这两块区域都与其他的大脑区域存在合作关系，所以将其隔离起来单独研究是一项挑战。光遗传学让这项新发现成为可能，使国立卫生研究所精确评定了大脑两区域之间的连接，为神经活动和行为之间找到了更加精确的相关连接。
Holmes认为杏仁核和前额皮质是复杂神经网络的两个重要的中心。在无法消除恐惧的情况下，例如PTSD，只是这两个区域之间的连接发生错误，并不是这两个区域出现了错误。他解释到：“恐惧无法正常消失，我认为将两者之间的联系进隔离或修复好过于调节这两个区域，他们的工作是找出大脑中不同区域的连接，尽管它们可能工作的很好。”
鉴于啮齿动物和人类在恐惧神经电路上的相似性，这个新发现可能可以为治疗焦虑症提供新的方法，包括药物。Holmes认为正常的消除恐惧依赖于“神经可塑性”，这是大脑建立新的神经连接的能量，在某种程度上受大脑本身的大麻物质——调节神经传导的影响。药物可以改变改变大麻类物质的结构，于是就能够改变恐惧神经元。
神经刺激技术，包括经颅磁刺激和光遗传学，这两种方法都能够在临床上对焦虑进行治疗。其中一个方法为暴露疗法，患者持续不断的接受刺激感到紧张，直到不再产生焦虑为止。也许外部的刺激会唤起很多痛苦的记忆，这些会一起作用减轻PTSD及其他焦虑疾病的症状。
Holmes指出，这种连接不像是你家里电脑网络连接那样缓慢，他说：“并不是修复电线杆上的线路错误或排除干扰后就可以增强你的信号。”
[island via scientific american]
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