塑料不是食物，但令很多研究人员想不通的是，为啥鱼类总是去吃呢？！自20世纪50年代以来，全世界倾入江河湖海的塑料垃圾达95亿吨。动物吃进这些成了重大问题。是的，很多塑料很细小，和鱼食差不多，但并不能就此延伸认为鱼只是把它们和浮游生物搞混了。很多被塑料吸引的鱼都是出了名的挑食。
“我听闻很多科学家和非科学家都谈及塑料到处都是，所以很多动物会不假思索地冲进去或是吃掉它们。”来自加州海格兰特州的一名美国国家海洋和大气管理局(NOAA)西南渔业科学中心研究员Matthew Savoca表示，“但那些了解觅食行为和研究这类问题的人知道，这与事实相去甚远。”
Savoca参著发表在《皇家学会学报B》(Proceedings of the Royal Society B)的一项最新研究，旨在更好理解为什么鱼会吃垃圾食品。根据他们的研究发现，这可能归结为气味。这项研究在一定程度上是以去年对海洋鸟类的研究为基础。
研究人员发现，鸟类会被藻类的气味吸引——特别是一种叫做二甲基硫醚的化合物——比那些不使用这些气味化合物来寻找食物的物种要多得多。
Savoca说:“大多数吃塑料的动物都是我们所谓的饮食专家，它们找的吃食都是非常特殊的食物。”
这种化合物的气味就像腐烂的海藻，死掉的海藻吸引来诸如磷虾这类浮游生物。对于一些动物来说，气味是一种刺鼻的信号，表明它们喜欢吃的浮游生物就在附近。
塑料本身并不会散发二甲基硫醚的气味，但是藻类会将这种海洋气味注入到塑料中。它们喜欢附着在硬的光滑表面上来保持漂浮以接收阳光，所以经常会在我们抛弃的垃圾上搭便车。
“这就像在海洋里为藻类设置了一个培养皿，”Savoca说。新研究中Savoca想真正搞懂动物是否对海洋塑料垃圾的气味感兴趣。为证实这一想法，他转向观察凤尾鱼。这些家伙以在野外吃塑料闻名，它们体型相对较小，也方便研究。
这似乎并不符合直觉，但鱼类确实利用它们的嗅觉来协助水下工作。鱼类通过它们头上像鼻孔的小孔来摄入气味。气味帮助鱼儿们躲避天敌、找到回家的路以及觅食，就像陆地上的动物一样。凤尾鱼通常要嗅探浮游动物，基本上会忽略掉它们可能遇到的其他东西——泥土、岩石、鱼骸等。
但不包括塑料。
当然Savoca和他的同事不可能直接问凤尾鱼你们为啥要吃塑料，所以他们做了很赞的实验：把鱼儿放到五种不同的水生环境中观察它们的行为。
第一种环境下，凤尾鱼是被放置在咸水中，观察它们在没有干扰下饿肚子是什么反应。
第二种环境，Savoca和他的同事给凤尾鱼喂食了浮游生物。“通常情况下，它们会始终保持一种固定的鱼群模式，保持相同的间隔，定住位置来应对可能即将到来的水流或其他情况，”Savoca说，“但是将食物放进水槽后，它们就会全凑到刺激物(当前情况下为食物)周围，然后来回尝试接触尽可能多的食物。”
Savoca 将这一实验比作给屋子里饥肠辘辘的人提供披萨，然后观察他们的反应。
在第三种环境，研究人员将磷虾的气味注入水槽中。他们将磷虾浸泡在盐水中几个小时，然后过滤掉这些浮游生物，将剩余的盐水注入水槽。
“这就像给房间里饥饿的人闻一闻披萨的香味，”Savoca说，“这个人可能会开始四处寻找、分泌唾液，变得坐立不安。我们看到凤尾鱼也会有类似的状况。它们的反应有点像被喂食时，但没有那么强烈。它们聚集在一起，开始到处寻找食物，尽管食物根本不在那儿。”
第四种环境下，研究人员们采用相同的方式向水槽中注入干净塑料的味道，结果什么都没发生。凤尾鱼们和控制条件下的表现并无差别。
最后，Savoca和他的同事们拿了一块在海洋里浸泡了一个月的塑料，并将这种气味注入到水箱。凤尾鱼的行为和它们闻到磷虾气味时的反应很相似：它们扎堆儿地四处寻找那香味的来源。
Savoca 表示：“这些鱼对非食物气味的反应令人惊讶。有时在科学研究中，你必须做一些有趣的分析来看看是否有实际的效果。你可以看到，当注入这些气味时，会说‘哦，哇，这些鱼有反应了’，或者“哦，不，它们没啥动静。’”
换句话说，水里的垃圾塑料会产生某种变化，从垃圾摇身一变成垃圾食物。但问题在于塑料不像其他食物废料，它们只是分解成越来越小的碎片，在自然环境中无限停留。饥饿的鱼儿缺乏营养也不是唯一的问题：海洋中的塑料还会吸引大量有毒化学物质，如多氯联苯(pcb)，这货会影响人类的大脑发育；以及多环芳烃(PAHs)，这货会致癌。小鱼吃掉塑料，然后被人类吃掉——或者大鱼吃小鱼，人类吃大鱼。我们只会吃下越来越多的有毒废物。
Savoca的研究揭示了为什么鱼会去吃塑料，但我们如果想要阻止这一恶性循环，必须改变自己的行为。Savoca提出塑料制造商也许可以使用生物可降解材料，或者找到改变其产品表面的方法，使塑料对藻类不那么友好。当然，单单少用塑料就是一个良好的开端。
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