人类婴儿大概在1.5岁前后开始说话。在此之前，婴儿好像一个黑箱，既不知道输入了啥，也不知道输出的是啥。
不过，现在有了追踪目光的技术。通过追踪婴儿凝视之物，我们可以一窥那颗小脑袋瓜里在想些什么。在神秘的“前语言阶段”，婴儿的大脑里又发生了哪些变化？
杜克大学的研究者刚刚发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的一篇论文，就认为6个月大的婴儿已经开始构建自己的词汇网络，而且已经能初步分类一些日常物品。
另外，如果想帮助婴儿语言发育，不妨把婴儿当成可以平等对话的伙伴，跟她们多聊聊眼前发生的一切。
杜克大学的艾莉卡·伯杰尔森（Elika Bergelson）专门研究婴儿的语言发育。2012年，她发现6-9个月大的婴儿已经能理解一些简单名词，例如食物名字、身体部位等等。
这次，为了研究更小的婴儿对词语的理解，她找来了51个婴儿，平均年龄6个月。
婴儿们来到实验室里，坐在父母腿上，看着屏幕。父母的眼睛被眼罩遮住，看不见屏幕，因此不会无意识地暗示婴儿应该看向哪里。婴儿目光投向，完全出自个人意愿。
父母戴着耳机，耳机里会传来一句预先录好的、含有关键词的话。父母需要重复自己听到的话，例如“你有没有看到一只狗狗呀?”
父母在复述句子的同时，婴儿面前的屏幕上会出现两幅图。其中一幅里就是父母提到的东西。
接下来是一个关键——
这两幅图里的东西，分为“有关”或“无关”。
所谓“有关”，就是这两个东西或者是同一类（比如果汁与牛奶、手与脚），或者是往往在同一场景里出现（比如毯子和纸尿布、书与球），或者是语义上有重复或近似之处（比如推车与轿车），或者是外形和姿态相似（比如婴儿与狗）……
而“无关”组，就是语义、分类和场景都离得比较远的词语，比如脚与牛奶、轿车与果汁、书与尿布。
结果很好玩。
当两组词不相关时，婴儿凝视“提到的东西”时间明显更长。
当两组词相关时，婴儿凝视“提到的东西”和“没提到的东西”时间就比较接近，感觉比较迷惑的样子。
这说明什么呢？
我们说一个人的词汇量时，常常会说“词汇表”、“词汇库”，其实更接近真实情形的，应该是“词汇网”。大脑记忆词语，是像一张网络那样去记的。比较有关的词，就会被串在一起记，在记忆提取时，也会被一起想起。之所以能“联想”，就是因为很多词的记忆是连在一起的。
这个实验，说明6个月大婴儿已经在构建这样的“词汇网”。她们已经开始意识到，有些东西是“一类”，是“相关”的；有些则不是。婴儿能清楚区分“无关之物”，面对“相关之物”却开始迷惑，这种迷惑不是出自全然的无知，而恰恰体现了婴儿对于事物关联的知识。
伯杰尔森实验的第二步，转移到了婴儿家里。因为每个婴儿的词汇量还是有大有小，她想分析一下婴儿所处的家庭环境里，是否有什么因素影响了婴儿词汇网的形成。
41个婴儿及其父母参与了这一阶段的研究。
婴儿们戴上一个小帽子，帽子两侧、耳朵之上各有一个口红大小的摄像头，可以拍下婴儿视角看出去的一切。婴儿们还会穿上一个小背心，背心里有灵敏的录音设备，能录下婴儿听到的声音。
然后研究者分析了一整天里，婴儿跟看护者的互动。
结果发现，婴儿听到的词里，“就在眼前的有形之物”越多，婴儿的词汇量就越大。
“宝宝张开嘴，勺子来咯~”里，因为有眼前的“勺子”，就是很适合跟婴儿说的句子。当大人举起一件衣服，说“我最喜欢这件衣服啦”，注视着衣服的婴儿，就能学到一些关于“衣服”这个词的含义。
用最简单的句子，描述关键动词和名词。给人命名，给物品命名，给动作命名。这些都是帮助婴儿学习的好方法。
相比起来，“昨天逛公园开不开心呀？”“明天想不想去看熊猫呀？”，都会让婴儿觉得茫然，因为眼前没有帮助她理解“公园”、“熊猫”的线索，因此属于“难以增加婴儿词汇量”的句子。
论文的补充材料里，还给出了两个小视频。
第一个是错误示范，爸爸虽然很欢乐地跟宝宝又唱又跳，但歌里提到的一些关键名词如“小鸡”、“鸡蛋”都没有出现在婴儿面前，因此婴儿很难从中学到语言线索。
（当然婴儿可能会学到，“我的爸爸有点傻，不过还挺可爱的。”这也是很重要的知识啦……）
第二个是正确示范，妈妈给宝宝读绘本，由于关键词“马”、“青蛙”、“猫”、“狗”、“羊”都出现了，这对婴儿学语言很有帮助。
所以说，家长们是不是应该丢弃一切无形抽象的概念，只跟婴儿谈论眼前看到的东西，正在经历的事情，正在进行的动作呢？
伯杰尔森的态度是，还不能下定论。
毕竟这个实验用的婴儿数目只有几十个，而且基本上都是白人、说英语、中产家庭、父母受过较好教育。
如果要把这个实验里的结论推广到更多婴儿身上，就需要纳入更多背景、说更多种语言（包括双语）的婴儿来研究才行。
不过，有一点是可以确定的，那就是小小的婴儿，其实认真注视着大人的一举一动，听着大人的一字一句。
大人们，可不要小看那正在拼命吸收信息的小脑袋喔。你所说的每一句话，都是婴儿学习的线索。
另外，这个实验也在帮助我们理解“6个月婴儿的正常语言水平”。
因为语言发育迟缓往往是一些严重大脑疾病的征兆，如自闭症、智力迟缓等等。这些疾病，全都是越早干预越好。然而，在一个婴儿开口说话之前，几乎没办法判定她的语言水平。
而这个实验，就是探索婴儿在“前语言阶段”时的语言水平的重要一步。
如果能更早发现问题，更早进行干预，很多婴儿就能成长为更好的大人。
毕竟，我们之所以要发展科学技术，就是为了让现在和未来的人类，过得更幸福啊。
P.S. 看完这个实验我回想了一下。嗯，对于五个月大的啾啾，我跟她念的英文字母表九九乘法表元素周期表……统统都是无用功……除非我能把那些元素摆在她面前……而且不能摆那些放射性的……
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