“如果我们是从猴子演化而来,那为什么现在还有猴子?”面对这个问题,大多数人会先愣住几秒,然后才开始阐述关于自然选择、共同祖先、各个物种适应独特的生态系统等事实——这些内容基本正确,但不完全正确。
路易斯安那州立大学的副教授Prosanta Chakrabarty(普罗萨塔·查克雷巴迪)表示,大多数人接受的进化论教育都是错误的。他在学校里开课教授生物进化史。他发现,在课程开始前,他必须先破除一些根深蒂固的误解和谬见。他将这些内容浓缩成一场精彩绝伦的TED演讲:六分钟了解四十亿年进化史。
首先,进化“论”不止是一项理论/学说(theory)。其实,“进化生物学”有过许多理论。适者生存,最符合数据的理论才能流传至今。我们都很熟悉达尔文提出的“自然选择”:最适合环境的生物体能够成功生存和繁衍,而不太适合环境的生物体则逐渐灭绝。从本质上看,进化就是这么回事,就是这么简单。生物的进化是事实。
其次,大部分人都被上图误导了。我们总以为,人类处于进化树的终端。老师告诉我们:细菌、植物是原始的东西;第一批脊椎动物是鱼类;某些鱼类演化成两栖类;某些两栖类演化成爬行类;某些爬行类演化成哺乳动物……最终,人类诞生了。
然而,进化不以人类为终点,生命的进化过程也不是线性的。要知道,四十亿年前的单细胞生命至今仍在演化。某些古生菌和细菌可能是地球上最成功的生物体。即便人类灭绝,它们也能够继续生存。大约三十亿年前,多细胞生命出现了,包括真菌、植物、动物。第一批脊椎动物是鱼类,然后逐渐演化出两栖类、爬行类、鸟类、哺乳类。在哺乳动物中,出现了灵长目动物;在灵长目动物中,某些演化成带尾巴的猴子,某些演化成没尾巴的类人猿——后者包括人类,其中包括智人。
这绝不是终点。在这整个过程中,所有生命都在不断演化、不断灭绝,大部分物种只能存活几百万年。事实上,我们如今在地球上看到的大部分生命和我们人类的年龄差不多大。如果把生命看作一本未完结的庞大书籍,那么我们现在看到的就是各个章节的最新几页内容——但绝不是最后一页。
“植物和细菌是原始的,我们人类是特别的。”——这种观点太傲慢了。其实,我们都是这颗古老而庞大的生命树上刚长出来的新叶。
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