原来肠子“直通”大脑是真的！

“第二大脑”是21世纪医学一个新的前沿领域。肠道和大脑之间的神奇联系正在被迅速发现，但这两个明显不同的身体部位到底是如何彼此交流的？我们对此知之甚少。

一项引人注目的新研究颠覆了关于肠道与大脑通信的现有观点。该研究显示，一条高效的神经通路让肠道细胞可以在短短几秒内和大脑进行通信。

我们知道，大脑的几个区域负责管理饥饿感和能量消耗。被普遍认可的假设是，肠道的感觉官能细胞散发某些激素，与大脑的几个部分交流，比如让我们知道自己吃得太多了。

但不同于跟大脑交流的其他感觉官能，比如视觉和触觉，肠道和大脑之间的通信过程是间接且缓慢的，这不禁令人感到沮丧。通信延迟日益加深了这种沮丧感，因为越来越多的研究揭示了肠道和大脑之间的戏剧性联系。

但近日，杜克大学研究人员发现，肠道和大脑之间存在一条以前未知的直接通路，可以实现快速的感觉官能通信，不依靠耗时费力的激素信号来传递信息。

这项研究起始于2015年的一个重大发现。当时，科学家发现，肠内分泌细胞（被认为是与大脑进行通信的主要感觉接受器）实际上包含神经末梢，它们似乎可以直接和迷走神经元进行突出通信，从而跟大脑交流信息。

而现在的这项新研究首次发现，肠道和大脑之间存在直接的、近乎即时的通信。一只实验鼠被注入了经过绿色荧光标签处理的狂犬病病毒。当肠道把这种病毒告知大脑时，通过追踪通信信号，研究人员发现迷走神经立刻有了反应。不到100毫秒，就看到一个信号从肠道传递到脑干。

为了弄清楚这条新的神经通路，研究人员在实验器皿中培养肠内分泌细胞和迷走神经元。二者很快表现出通信的迹象，研究人员还发现，谷氨酸（一种基本的神经传递素）会调节传输率。这个实验证明，肠内分泌细胞不仅通过激素触发器向大脑发送信号，而且通过神经突触与大脑直接通信。

“说起食欲，科学家往往以分钟或者小时为单位，而我们是以秒为单位，”这项研究的高级作者迭戈·博尔克斯（Diego Bohórquez）说，“这对我们了解食欲具有非常重大的意义。很多的食欲抑制剂都是瞄准起效慢的激素，而不是起效快的突触。这可能是大多数食欲抑制剂效果不佳的原因所在。”

这不仅颠覆了很多关于食欲和饱腹感如何从肠道传递到大脑的观点，而且揭示了一条非常重要的新神经通路。这项新研究的作者们甚至为那些与迷走神经进行突触通信的肠道细胞取了一个全新的名字，叫做“神经舱细胞”。

博尔克斯说：“我们认为，这些发现将为一种新的感觉官能打下生物基础，作为大脑如何知道肚子里装满食物和卡路里的切入点。这使‘肠觉’作为第六感的想法具有了合理性。”

这项研究发表于《科学》杂志。