黯淡红点计划，意在寻找离太阳系最近的恒星轨道上的行星，现已宣布了观测结果。天文学家找到了比邻星轨道上存在行星的确切证据，这是离太阳系最近的，可能有生命存在的外星世界。
自古以来，寻找外星世界引发了人们无数的遐想，但直到最近，人类才有了能够探索太阳系以外行星的仪器。太阳系外行星，简称系外行星，在25年前才首次被探测到。现在，随着望远镜技术的进步，天文学家已经发现了三千多颗系外行星。
最近，负责暗淡红点计划的科学家们做出了一个重大发现，他们的证据确切表明，有一颗潜在的宜居行星绕比邻星公转，也就是离太阳系最近的恒星。利用欧南台设在智利拉西亚天文台3.6米望远镜上的HARPS摄谱仪，天文学家在2016上半年寻找这颗恒星的前后微小摆动。这种摆动源于其轨道上行星的引力。
他们尝试以十六年来的观测数据作为基础，以往的数据暗示了行星的存在，然而证据并不确切。研究人员结合世界各地望远镜的观测结果，终于确认了这个外星世界的存在。这颗行星的质量至少是地球的1.3倍，它环绕比邻星的公转周期为11.2天。然而，找到这颗行星并非易事。像比邻星这样的红矮星很活跃，常常耀闪，因此亮度的变化可能和行星引力的作用很相似。为了排除这种可能性，团队通过一系列望远镜来仔细跟踪恒星的亮度，来确保这一重大发现如实可靠。
这一研究最令人兴奋的一点是，这颗名为比邻星b的系外行星，位于比邻星的宜居带中。也就是说，这颗行星的表面可能存在液态水。离恒星太近的话，恒星的热能将蒸发掉液态水，若是离得太远，水会被冻成冰。我们已知的生命，都离不开液态水，因此比邻星b也就是离地球最近的可能孕育生命的系外行星。
然而，耀星活动不仅使比邻星b如此难以探测，也可能使生命难以存活。比邻星b的表面充斥着强烈的紫外线和X射线辐射，它和主星间的距离也非常近，只有地日距离的5%。里恒星这么近的行星是否适合生存，仍存在争议。
比邻星b和地球的距离之近，使它成为了寻找外星生命的一大目标，天文学家们将利用下一代望远镜，如欧南台的欧洲极大望远镜，来深入研究这个引人遐想的外星世界，希望找到宇宙中存在其他生命的证据。如果星际飞行成为现实的话，比邻星b将很可能成为第一个目的地。
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