古代科学思想尚未普及，人们都将很多无法解释的怪事，都看作成鬼神所为，衍生大量神鬼传说。当中地府之说深入人心。在汉文化圈中，久而久之就有了十殿阎罗之说，是为统治阴曹地府的主宰。
陆忠渊笔《五七阎罗大王图》
不过，在古今百姓口耳相传的有四大阎王，比十殿阎罗更普及，而这四名阎王，史实上真有其人，在史书中也有记载。
1. 韩擒虎
这名隋朝时期的大将曾立下赫赫战功，不但擒获南陈最后的君主陈叔宝，更是前往突厥地区以高明的箭术威震北方。据百姓的传说指，东岳大帝麾下的五道将军，领命前往隋朝请韩擒虎去阴间做阎王。韩擒虎听闻此事，跟当朝皇帝请了三天假，皇帝甚至还特意为韩擒虎张罗告别宴。三天过后，有两名身着锦衣的神秘人前来迎接韩擒虎，韩擒虎向皇帝和亲人请辞后，随两名使者前往阴曹地府就任，当上地府最高统治者。
韩擒虎像
据《隋书·列传第十七》载：生为上柱国，死作阎罗王，斯亦足矣。从韩擒虎被封阎王这件事，最终记载到隋朝正史，足以证明传说的影响力。敦煌写本《韩擒虎话本》中更载，韩擒虎就任阴司之主。
2. 寇准
北宋时代的寇准，为官十分正直，是中国历史上标准贤相。当寇准在刑部为官时，审判公正，深得民心。小说及戏曲剧作《杨家将》的故事中，就曾体现过这位贤臣的才能。虽说他曾主张打击外族侵略，堪称清官典范，可是，由于他个性太刚正，他在仕途上并非一路平坦。
他深得民心之外，还得罪不少朝中官员，最终因为朝中奸佞的诋毁，被皇帝一贬到底，被贬谪至雷州（今广东雷州），客死他乡。老百姓不想这样贤明的好官落得如斯下场，于是便衍生出一个寇准被宣召到阴间当阎罗的传说。
寇准画像
在宋朝野史中，可看到寇准死后当上了地府主宰，甚至民间的许多驿站中，也挂着画有阎王寇准的画像。宋代文人刘斧辑撰民间故事《翰苑名谈》，载：寇准死，有王克勤者见公于曹州境上。问从者，曰：阎罗交政。
3. 包拯
这名阎王家喻户晓。包拯做官始终贯彻一个正字，不论是在包拯在龙图阁当学士还是后来就任知府，始终不畏强权，秉公执法。包公一生中从未放过一个恶人，而且在他当官的几十年间，不论官阶如何，始终衣着简谱，生活朴素，从来不购置房产。
包公不但严于律己，连自己的后代都教育得一身正气。民间说起父母官，首先便要提到包拯，因为关于他判案的故事，广泛流传，包括《合同文字记》以及《三现身包龙图断冤》等。
包拯画像
关于包公当阎王的说法，在北宋已在民间传诵，当时老百姓间有句俗语云：如果诉讼不顺，那么，你就去阴间找包公。在许多包拯断案的小说，包公和地府阎罗也始终有着微妙的联系，在著名的狸猫换太子案中，包公就曾派人造了一座阎王殿，扮演阎王来了一出阴间审判，最终顺利取得不法分子郭槐的供词。
甚至，他还有一件宝物叫做游仙枕，相传，枕着这件宝物睡觉可以直接魂游地府。民间还指，包拯死后前往阴间做官，帮助阴间统治者揪出地府贪官。京师民谚云：关节不到，自有阎罗老包。
4. 范仲淹
他与包拯处于同一时代。范仲淹心怀天下，但仕途跌跌碰碰，曾多次被朝廷贬谪，但始终意志坚定，时刻忧国忧民。
据载，范仲淹曾在公元1043年，向朝廷上书了十条政改措施，十事疏可惜却受到挫折，再次被贬。后来，在中原四处做官至晚年，他的弟弟希望买一处土地让范仲淹养老，却被他拒绝。据指，范仲淹自己出钱买了大片土地，让弟弟找人经营，成立义庄，自己对庄内收入分文不取，十分仗义。
范仲淹画像
范仲淹一心只为天下人，获老百姓崇敬。在他死后，民间将其奉为阴间阎王。宋代文人龚明之撰掌闻笔记《中吴纪闻》载：公本天人也，见司生杀之权。，和尚寂真《梵汉相对钞》称，称人死五七日当见阎罗王，推断范仲淹就任阎罗。
看来，传说中的地府阎王殿，有点像古代衙门，正是因为在古代清官难得，所以百姓一见到清官生前如此，便只能寄希望于死后，也有他们在地府秉公执法、公道无私，迎合百姓心中阎罗的形象。
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