历史上，跟北京城关系最密切的水系有三处，即永定河水系、莲花池水系和高梁河水系，除了莲花池水系整个都在城南外，另两处水系的下游大部分河段也都在城南，它们的流向也都是朝着东南方向。莲花池水系前面我已经讲过了，现在我们来看看永定河和高梁河。
永定河，我们知道这是北京的母亲河、北京的水龙。永定河冲积形成的北京平原是北京城存在的基础。商代以前，永定河经八宝山向西北方向流，经今昆明湖流入清河，走北运河一线入海。经过多次改道后，到隋朝时，永定河已经往南移到了马家堡和南苑之间，再经凉水河和北运河入海。唐代以后，永定河从卢沟桥下分成两支，东南支仍走马家堡与南苑之间，南支沿凤河流动，然后逐渐西摆，成为主流。自康熙朝以后，永定河河道基本上再没有太大的变动。
永定河经过这样的摆动之后，形成了珍贵的洪积冲积扇平原，北京城就在这片宝地上建立起来。后来，在永定河故道上，又发育成长起来很多泉水和河流，莲花池、莲花河，另外还有南部的凤河都是永定河遗留下来的。现在大兴西南部还有永定河的支流天堂河、大龙河和小龙河等。凉水河发源于卢沟桥乡，流向东南，流经万泉寺、大红门、南苑，途中接纳了莲花河、丰草河、马草河、旱河和小龙河，到达通州的张家湾后汇入北运河。南苑以前叫南海子，凤河与凉水河的上游在这里形成很多坑塘和泡子，明朝时还有周围160里的大小五个海子，还有一亩泉和苇塘泡子等，清代时仍有水泉72处，这里同样是古永定河多次改道的遗存地。
高梁河是古代永定河水系中的一个小水系。这条高梁河本来是紫竹院一带永定河故道留下的一个平地泉，泉水往东南流，经过今天的动物园、北京展览馆的后面，往东过了高梁桥，从德胜门水关进入护城河，流进北京城。进城之后，河水循着后三海、前三海向东南流，经过正阳门，再过龙潭湖西部，出城后继续向东南流，经过十八里店、马驹桥，最后注入永定河的一条故道，大约相当于今天凉水河的河道。
在永定河引水工程完成以前，高梁河水系一直是北京地区的主要水源，是北京城的主动脉。尤其是从元代建了大都城以后，高梁河的上游就贯穿了北京城的心脏地带。北京城有水陆两条龙脉，这前后六海就是这两条龙脉中的水龙。这条水龙向东南出了皇城以后，它的下游是北京城泄洪排污的干渠，同时还为城区内外大大小小的湖泊注入了生命之水。
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