我们甚少将目光投向中亚，然而恰恰是草原民族对中亚的无数次争夺，改写了人类的历史进程。
匈奴因公元前60年的内战元气大伤。匈奴的两位野心家——呼韩邪和郅支都在争夺单于的称号。公元前51年，呼韩邪来到长安，表示愿意归顺汉朝，希望得到汉宣帝的支持。从公元前49年起，他在汉朝的帮助下战胜了郅支，并于公元前43年在其家族的鄂尔浑河营地定居下来。公元前33年，归顺于汉朝的呼韩邪觐见了西汉的天子，并被允许与汉朝公主联姻。
战败的郅支带领着自己的人马离开蒙古，向俄属突厥斯坦迁徙。一路上，他们击败乌孙人，占领伊犁河畔、额敏河畔和成海草原，还侵犯了盟友索格底亚那的康居人，最终扎营在楚河和怛罗斯河畔的草原上。公元前36年，西汉大将陈汤直捣楚河畔，大败郅支部落，并将郅支杀死，使这个初具雏形的西方大匈奴帝国就此夭折。至此，这支远迁的匈奴人退出了历史的舞台，并最终成为被历史遗忘的角色。
直到4世纪，他们进入欧洲，与罗马世界发生联系时，才又重新回到了人们的视线里。
当时，在第聂伯河下游西部的哥特人和该河东方的萨尔马特各族人瓜分了南俄罗斯，克里米亚则依然处于罗马皇帝的统治之下。从3世纪起，萨尔马特人取代了同为伊朗种的斯基泰人，生活在伏尔加河下游和德涅斯特河之间。也有部分萨尔马特人过着独立的生活，他们中有在捷列克草原上游牧的阿兰人、有在顿河下游西岸居住的罗克索兰人，还有占据着蒂萨河和多瑙河之间平原的雅齐基人。大约200年，来自瑞典的哥特人的入侵开始威胁到萨尔马特人在南俄罗斯草原的权利。230年，哥特人到达了他们迁徙的极限，进攻黑海边的罗马帝国的奥尔比亚城。
这幅罗马浮雕（局部）展示了罗马战士与匈奴人战斗的激烈场面。阿提拉带领的匈奴战士曾给西方世界带来了巨大的恐慌。
哥特人分为三支：生活在顿河下游和德涅斯特河下游之间的东哥特人；生活在德涅斯特河下游和多瑙河下游之间的西哥特人；生活在西亚的吉别达伊人（在罗马人撤出西亚后，他们占领了该地）。
至于是什么原因使西匈奴后裔进入了欧洲，至今仍然是一个谜。但他们从374年渡过伏尔加河起，就先后击败了阿兰人、东哥特人，赶跑了西哥特人。罗马世界和日耳曼世界对匈奴的入侵极度恐惧。匈奴人奇特的着装、野蛮的习性、忍饥耐寒的毅力、常年马背生活的骁勇、精准的箭术，都让他们颇具游牧民族的典型特征。他们占领了乌拉尔山和喀尔巴阡山的整个草原，接着又征服了匈牙利平原，迫使吉别达伊人归顺于他们，他们的扩张延伸到了多瑙河的右岸。大约在425年，西匈奴人也走向了分裂，卢噶斯、蒙杜克、鄂克塔三兄弟各统治一个部落，但又共同执政。434年，蒙杜克的两个儿子阿提拉和布勒达统治着这些部落。但阿提拉很快除掉了布勒达，成为西匈奴首领，从此开始了他伟大的征服之旅。
“上帝之鞭”阿提拉（406-453年），与中原历史上北魏太武帝拓跋焘同时代，是古代欧亚最伟大的领袖，曾多次率领大军入侵东西罗马帝国。
441年，阿提拉向东罗马帝国开战。他率部渡过多瑙河，溯摩拉河而上，攻占尼什，掠取普罗夫迪夫，随后疯狂洗劫色雷斯，卢累布尔加菲也难逃厄运。448年，东罗马帝国只得签署不平等条约，把多瑙河以南的地区割让给阿提拉。451年1~2月，屯兵匈牙利平原的阿提拉又挥师渡过莱茵河，向罗马帝国的高卢地区发起进攻。4月7日，阿提拉火烧梅斯后，围困了奥尔良。7月14日，由于罗马军和西哥特军有救援兵助阵，阿提拉只得往特鲁瓦撤退。在特鲁瓦以西的莫里亚库斯驻地的激战中，阿提拉受到罗马人和西哥特人的阻截，双方胜负难分。这一仗虽然算不上一次决定性的战役，但它拯救了西方世界。
元气大伤的阿提拉在休养了一个冬天以后，于452年春发起了对意大利的入侵。经过长时间的围攻之后，他攻陷并摧毁了阿奎莱亚城，随后又征服了米兰和帕维亚，并声称将进军罗马，吓得罗马皇帝瓦伦丁三世仓皇出逃。然而，阿提拉并没有挺进罗马，而是听从了罗马主教利奥一世的劝阻——在罗马征收贡赋，同时得到了公主荷罗丽娜。阿提拉再次退回班诺尼亚，并于次年死于此地。
利奥一世与匈奴王阿提拉的会议
在匈奴王阿提拉的时代，意大利北部地区遭到了匈奴人疯狂的攻击，所有的城市都被摧毁。随后，匈奴人挥师直捣罗马城。西罗马皇帝慌忙请罗马教皇利奥一世与匈奴人议和。
阿提拉是典型的匈奴人形象：矮个儿，大头颅，塌鼻梁，小而深陷的眼睛，宽胸部，皮肤几近全黑，蓄着稀疏的胡子。他用自己发怒时给敌人产生的恐惧感作为武器，有着匈奴人一贯的自私和狡诈。但在其子民心中，他却是公正廉洁的法官，慷慨为民，生活节俭，但对身边所有的人充满警惕。他还十分迷信萨满教。他通常采用灵活多变的政治策略，尽量“伐谋”，不得已才使用武力。在战争中，他是统领全局的指挥官，而不是身先士卒的将军。再加上他的墨守法规，以及符合习俗的行为举止，让人觉得他时刻与正义同在。453年阿提拉去世后，其帝国也随之分崩离析。第二年，阿提拉长子埃拉克在班诺尼亚的大战中被反叛的东哥特人和吉别达伊人杀死，次子顿吉兹奇率匈奴人撤回南俄，其余的几个儿子都投靠了罗马，获得了罗马帝国的土地封赏。468年，顿吉兹奇在进攻东罗马帝国时兵败身亡，其首级在君士坦丁堡的一次马戏演出中被示众。
残留在黑海北岸的另一些匈奴部落分成了两部：库特利格尔和乌特格尔，前者在亚速海西北过着游牧生活，后者常在顿河河口放牧，彼此相安无事。但不久，在拜占庭皇帝查士丁尼的暗中挑唆下，他们反目成仇。就在他们自相残杀、兵力消耗殆尽时，来自亚洲的阿瓦尔部落打败了他们，并坐收渔利，将俄罗斯草原据为己有。
（本文节选自法国著名历史学家、亚洲史学泰斗勒内·格鲁塞的《草原帝国》）
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