英国发现巨型千足虫，体长达2.7米，来自远古时期

笔者 东邪

根据英国媒体近日的报道，英国研究人员在诺森伯兰郡的一个海滩上发现了一具远古生物的化石，经过鉴定该化石的真实身份是远古巨型千足虫。根据研究人员的测量结果显示，该化石重达50公斤，长约2.7米，两侧腿的数量超过50条。后期研究发现，这块化石最早可以追溯到距今3.26亿年的石炭纪。

值得提出的是，这是人类在地球上发现的第三块远古巨型千足虫化石，前两块都是在德国境内发现的，但这次在英国境内发现的这块化石表明远古时期英国地区的千足虫在体型上要比德国地区的千足虫大一些。那么千足虫到底是一种什么样的生物？远古千足虫化石的出现意味着什么？

千足虫是一种什么样的生物？

千足虫，顾名思义就是一种拥有很多腿的爬行昆虫，它的学名叫“马陆”，在民间也被称为“千脚虫”。千足虫并非远古时期的地球独有的生物，如今地球上也存在千足虫，而且种类超过一万种，但是如今的千足虫和它们的祖先比起来，简直是小巫见大巫。因为目前地球上千足虫的长度在20~35厘米左右，但远古时期的千足虫体长普遍达到2.5米以上。

为了区分远古千足虫和现代千足虫，学者们用“巨型马陆”为远古千足虫命名。根据考古研究发现，巨型马陆是地球历史上最大的陆地节肢动物之一，目前已经发现的化石表明这类巨型昆虫的体长普遍超过2.5米。巨型马陆最早可以追溯到石炭纪时期，它们是穴居动物，在外形上和现代千足虫比较接近。

这次英国研究员发现的远古千足虫化石实际上只是千足虫脱落的外壳，外壳从千足虫的身上脱落下来后被沙子掩埋在土中，经过亿万年的地质作用最终形成了化石。研究人员表示，远古巨型千足虫为了维持巨大体型的消耗，每天需要大量进食。从石炭纪时期的自然环境情况可以推测出，它们的主要食物是小型生物、两栖动物等。在如此庞大的昆虫面前，你说它能吃其他动物，应该也不会有人不相信。

什么原因导致千足虫的体型缩小？

千足虫是地球上历史最悠久的物种之一，用“活化石”来形容它也不为过。但现代千足虫的体型与远古千足虫的体型差异巨大，什么因素导致千足虫体型缩小了呢？自然界中生物的体型大小与它们的生存环境息息相关，远古千足虫最早在石炭纪时期出现，古生物学家在发现千足虫之前就已经发现了多种石炭纪的古生物。

这些古生物虽然不属于同一种类，但它们都有同一个特点，那就是体型都很大。学者通过长期的研究对这种现象提出了一种解释，即石炭纪时期的地球大气中含有较高浓度的氧气，富氧环境使得地球上的生物体型普遍偏大。现在地球大气中的氧气含量在20%左右，而石炭纪时期大气中的氧气含量可能超过35%。

在生物普遍大型化的时代，千足虫的庞大体型似乎也能得到解释。之后地球大气中的氧气浓度逐渐下降，生物逐渐从大体型演化成小体型，无法适应环境变化的物种自然会被淘汰。实际上如今地球上也还存在活的巨型千足虫，它们分布在马来西亚、美国等地区。人类第一次发现活体巨型千足虫实在1926年，美国一位科学家在旧金山东南地区发现了一条长出了750条腿的千足虫。

之后科学家们都尝试寻找现代巨型千足虫，但长时间都没有收获，直到距离第一次出现80年后，科学家保罗·马雷克和他的哥哥在橡树林中发现了巨型马陆，证明了现代巨型马陆的存在。但现在的巨型千足虫体长不超过40厘米，和远古巨型千足虫相比差距太大了。

巨型千足虫化石的发现有何意义？

如今英格兰地区的气候属于温带海洋性气候，这样的气候是很难形成化石的，即使能形成化石也保存不了多久。这说明过去英格兰地区的气候并非温带海洋性气候，化石的形成需要干燥高温的环境，因此学者们凭此推测远古时期的英格兰可能位于赤道附近，这间接证明了大陆漂移学说。

此外，通过对远古巨型千足虫的研究，学者们可以研究现在爬行动物的生存情况。