明朝末年，土尔扈特人被准格尔人打败，为了寻找新的生存环境，部族中的大部分人离开新疆塔尔巴哈台故土，越过哈萨克草原，渡过乌拉尔河，来到了当时尚未被沙皇俄国占领的伏尔加河下游、里海之滨。在这片人烟稀少的草原上，他们开拓家园，劳动生息，建立起游牧民族的封建政权土尔扈特汗国。
土尔扈特人在伏尔加河流域，生活了140多年，到了18世纪60年代，因为来自沙俄帝国的巨大压力，使他们再也无法生活下去了，于是他们决定重返故土。
1771年1月4日，汗王渥巴锡召集全体战士总动员，提出土尔扈特人如果不离开俄国，整个部族都将沦为沙皇的奴隶，这次总动员，点燃了土尔扈特人心中奔向光明的火焰。
尽管出发前渥巴锡等人力图对俄国人保密，但消息还是泄露了。形势的急剧变化，迫使渥巴锡不得不提前行动。
他们本来计划携同胞一道返回故土。不巧当年竟是暖冬，河水迟迟不结冰，左岸的卫拉特人无法过河。只好临时决定，右岸的三万余户立即行动。
1771年1月5日凌晨，寒风凛冽。当阳光洒向大雪覆盖着的伏尔加草原时，伏尔加河右岸的三万三千多户的土尔扈特人出发了，离开了他们寄居了将近一个半世纪的异乡。出发以后，渥巴锡率领一万名土尔扈特战士断后。他带头点燃了自己的木制宫殿；刹那间，无数村落也燃起了熊熊烈火。这种破釜沉舟的悲壮之举，表现了土尔扈特人将一去不返，同沙俄彻底决裂的决心。
土尔扈特东归的消息，很快传到了圣彼得堡。女皇叶卡捷琳娜二世认为，让整个部落从她的鼻尖下走出国境，这是沙皇罗曼诺夫家族的耻辱，她立即派出大批哥萨克骑兵，去追赶东去的土尔扈特人。同时采取措施，把留在伏尔加河左岸的一万余户土尔扈特人严格监控起来。
土尔扈特人的队伍，很快穿过了伏尔加河和乌拉尔河之间的草原。走在外侧的一支土尔扈特队伍，被哥萨克骑兵追上了。由于土尔扈特人是赶着牲畜前进的，来不及把散布在广阔原野上的队伍集中起来抵抗，从而导致九千名战士和乡亲壮烈牺牲。
东归队伍必经的一个险要山口，是奥琴峡谷。一支庞大的哥萨克骑兵抢先占据了这个山口。面对强敌，渥巴锡镇定指挥：他组织五队骆驼兵从正面发起进攻，后面派枪队包抄，将哥萨克军队几乎全歼，为牺牲的九千名同胞报了仇。
一路上除了残酷的战斗，土尔扈特人还不断遭到严寒和瘟疫的袭击。土尔扈特人由于战斗伤亡、疾病困扰、饥饿袭击，人口大量减员。有人对能否返回祖国丧失了信心。在这最困难的时刻，渥巴锡及时召开会议，鼓舞士气，他说：我们宁死也不能回头！
乾隆三十六年三月（公元1771年4月），定边左副将军车布登札布向朝廷奏报说俄方派人来通报土尔扈特举部东返。清政府才知道土尔扈特东归的消息。
土尔扈特人归来的消息在清朝朝廷中引起了争论，是把他们挡回去，还是把他们接回来？意见难以统一。
最后还是乾隆做出了判断：既然土尔扈特部前来归顺，就该接纳，而不能因为害怕发生事端而拒绝他们。所以决定对土尔扈特部接纳安置。
实际上，土尔扈特东归给乾隆出了两道难题：
第一道难题：土尔扈特东归给大清带来了巨大的外交风险。就土尔扈特东归，俄罗斯通过外交手段交涉清政府，要求其不能接受土尔扈特部进入国境，乾隆皇帝得知此事后命人回复沙皇：“此等厄鲁特因在尔处不得安居，欲蒙大皇帝恩泽，投奔大清实属诚心归附，大皇帝施恩，将其户口、属众分别指地而居，各自获得安生之所”。谁知俄国沙皇又提出了交涉，威胁乾隆若是不将土尔扈特部交出来就不惜发动战争，乾隆皇帝听到俄罗斯的这种话语勃然大怒，立即回复：“尔等若要追索伊等，可于俄罗斯境内追索之，我等绝不干预，然其已入我界，则尔等不得任意于我界内追逐，若尔等不从我言，决然不成，必与尔等交战”。看到乾隆态度强硬，权衡利弊之后沙俄针对土尔扈特东归事件也就没有做进一步反应。
第二道难题：土尔扈特东归给大清带来了稳定的风险。按照渥巴锡的本意是想让大清朝廷把原准格尔的地盘送给土尔扈特，但是遭到乾隆的拒绝
5月份，土尔扈特人的先头部队在伊犁河流域的察林河畔和前来迎接的清军先头部队相遇。据统计，此时的土尔扈特人，已经由17万人减员到66000多人，损失了绝大多数的军民。至于土尔扈特人的财物和牲畜，几乎损失殆尽。
经过一段时间的争论，乾隆终于派人去伊犁了解情况。最终在伊犁将军的要求下，渥巴锡把部下和家属交给清军照看，自己则带着贵族们去承德拜谒乾隆皇帝。事后，渥巴锡被封为乌讷恩素诛克图旧土尔扈特部卓里克图汗。跟随他的几个部落首领被封为王，清朝调拨了无数物资给土尔扈特人，包括20多万头牛羊、4万多石粮食、棉布6万多匹、羊裘5万多件……饥寒交迫的土尔扈特人终于重获生机。但是乾隆皇帝并不信任这些人，他派人将土尔扈特人拆分，并且派出一些军队和官员驻扎到土尔扈特人的各个领地中去。
渥巴锡为了生存，只能选择忍耐。但是乾隆皇帝并未罢休，他为了防止土尔扈特人坐大，变成一个新的准噶尔部落，一度命令土尔扈特人由游牧转为务农。土尔扈特人没有办法，只好扔下马鞭，去垦荒种地。当然他们去种地，缺乏经验和技术，其结果非常惨淡，最后又恢复到游牧的生活状态。
此后，土尔扈特人再也没了别的想法，老老实实在西北放羊喂马。1775年，郁郁寡欢的渥巴锡去世，时年33岁。
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