▲红军长征路线图
1934年10年第五次反“围剿”失败后，中央苏区的红军主力被迫从首府瑞金撤离，开始踏上长征之路。由于南面的粤系军阀陈济棠已经和红军暗中达成停战协议，因此红军顺利通过粤军把守的三道封锁线，向湘桂边境的湘江一带前进，蒋介石见状立即任命湖南省主席何健担任“追剿军”总指挥，统一指挥湖南、广西两省军队和衔尾追击的10万中央军，共同围歼红军于湘江北岸。
▲红军被迫开始长征
拉拢桂系围堵长征红军
为实现这一目的，蒋介石不得不拉拢自己的政敌、盘踞广西的桂系军阀李宗仁、白崇禧部，为此他特意派飞机给桂军送去3个月的军费、作战计划和联络用的密码本，并许诺：贵部如能尽全力在湘桂边境全力堵截，则功在党国，所需饷弹，中正不敢吝与。”换句话说，只要桂军参与堵截红军，消耗多少弹药、多少经费，一律由蒋介石负担。
应该说，条件是非常优厚的，因此桂系主力第15军立即进驻灌阳、全县一带，第7军也开往兴安、恭城，摆出一副在湘江边与红军决战的架势。但桂系毕竟与老蒋交恶多年，并曾两次逼其下野，因此多留了一个心眼；负责军事的白崇禧特意派出空军，名义上说侦察红军动向，其实也侦察追击红军的中央军部队，结果飞行员连续几天都回报：各路中央军追击部队虽然始终都在红军身后，但始终保持两天的路程，好似送行一般。
▲桂系首领白崇禧
白崇禧保存实力，消极避战
恰在此时，白崇禧收到一封来自上海的密电，发电报的人叫王建平，与白崇禧既是广西老乡，还是保定军官学校的同学，交情深厚，此时早已打入中央军内部。他侦察得知，蒋介石的智囊杨永泰已制定计划，准备将长征红军赶入广西、广东两省腹地，然后中央军尾随进入，既剿灭红军，也趁机除掉粤、桂两省军阀。
为了避免让老蒋渔翁得利，白崇禧紧急赶往湘江前线布置撤退，将两个军的主力全部撤走，到龙虎关一线设防，死守通往广西腹地的道路。如此一来，不仅湘江防线门户洞开，整个桂东北地区也都仅有少量部队及民团把守。不过，白崇禧为了将来对蒋介石有个交代，在撤军的同时还给何健发电报请其派兵接防。
▲红军渡过湘军
此后两天，湘江防线都无兵把守，但由于长征红军携带了大批物资辎重，两天内仅前进80里，等到达湘江边时，湘军4个团已经赶到，凭借湘江天险和飞机掩护，让红军付出了近5万人的代价。
▲渡过湘江后红军转战贵州
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