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1948年3月，尽管国民党军在各大战场连战连败、损兵折将，但蒋介石还是宣布召开“国民大会”，并亲自参加竞选。对总统一职，蒋介石志在必得，当时无论党内军内也确实无人能与其竞争。国民党内第二大势力——桂系遂退而求其次，全力支持首领李宗仁竞选副总统，以便将来形势有变，可以取而代之。
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程潜、孙科参选副总统
作为从北伐时期就多次较量，甚至不惜刀兵相见的老对手，蒋介石对桂系的用心可谓洞若观火。但李宗仁此时颇受美国人青睐，参加竞选的态度十分坚决，蒋介石亲自出面劝说也不愿退出；蒋遂决定支持另外2人与李竞争，无论如何不能将副总统宝座交给桂系。
这两个人分别是武汉行辕主任程潜和国民政府副主席孙科。论地位、关系，孙科与李宗仁各有千秋，他是孙中山唯一的儿子，北伐前夕就当选中央执行委员，后来先后担任过行政院长、立法院长都要职，加上他与蒋介石、宋美龄夫妇的亲密关系，可谓占尽了天时地利人和。
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程潜虽无实权却威望极高
相比之下，程潜无论在哪一方面与李、孙相比，都处于劣势，其虽然是湘军元老、北伐元勋，但麾下嫡系部队都已被收编遣散，虽然坐镇武汉行营，但华中五省军政大权早已被桂系二号人物、国防部长白崇禧掌控；白以围剿大别山刘邓大军为由，在江西九江设立指挥所，控制了周边各省军队，并染指各级行政机构，已将程潜完全架空。
但蒋介石还是全力支持程潜参加竞选，原因无他，就是看中了他在湘、鄂两省人们心中的分量。早在1911年武昌起义时，他就随黄兴参加了反击汉口之战，是当之无愧的辛亥革命元勋；次年回到湖南家乡，先后担任省军事厅长、湘军总司令等职；孙中山发动护国、护法运动，他都在湖南积极起兵响应，在军政各界树立了极高威望。
伪国民大会选举
湘桂两省全力支持程潜
此番程潜到南京参加副总统竞选，人还没到，湖南、湖北两省代表就自发聚集，彼此宣誓立盟、签下字据，表示一致支持程潜。尤其是湖南省代表，无论过去有何恩怨，此刻都义无反顾地集合在程潜的旗帜之下，有钱的出钱、有力的出力、有关系的拉关系，忙得不亦乐乎。
当时，李宗仁和孙科为了拉选票，都下了血本，不仅分别包下了安乐饭店和龙门饭店，请各省代表随意吃喝享乐，还耗费巨款直接购买选票，价格一度从2亿法币涨到10亿元。但即便在这一情况下，在最初的三轮投票中，湖南、湖北两省的选票还是集中在程潜身上，无一外流。
程潜回湘主政
竞选虽败却得一省实权
不过，最后由于总票数最少，程潜还是无奈落败，后来出于地方对蒋系中央势力的厌恶，湘桂两省的代表一边倒地将选票投给了李宗仁，使得李在最后一轮选举中成功胜出，当上了副总统。但程潜通过此次竞选也并非一无所获，由于其展现出在湖南人心中的巨大威望，蒋介石下令撤销有名无实的武汉行辕，另外成立长沙绥靖公署，由程潜任主任，统管湘赣两省。
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