从秋收起义后井冈山根据地开辟起，红军在长江以南和陕甘宁地区建立了多个苏区政权。当时的红军就如同解放战争的野战军，承担主要的作战任务，而由苏区政府组织指挥的地方部队以及民兵等群众武装，则负责配合红军正规部队作战，承担保卫和建设根据地任务，为前线作战的红军得到源源不断补充兵源和物资，从而确保打破了蒋介石一次又一次“围剿”。
八路军在华北敌后建立晋察冀等根据地
到抗战时期，以晋察冀抗日根据地为开端，八路军、新四军如雨后春笋般在敌后建立多个根据地和游击区。不过在全民族抗战的大背景下，此时的抗日政权又增加了团结和组织根据地军民甚至友军共同抗击日寇的统战任务。随着敌后抗战形势的发展，为了保证主力部队、地方部队和民兵的紧密配合，八路军和新四军开始建立大军区，统一指挥所在区域内全部武装力量。
抗战期间，八路军共建立了包括由八路军115师政委罗荣桓兼任司令和政委的山东军区、贺龙领导的晋绥军区、刘伯承邓小平领导的晋冀鲁豫军区和聂荣臻领导的晋察冀军区四个大军区。其中，晋察冀军区总面积达到75万平方公里，人口3000万，是华北敌后最大的抗日根据地，下辖4个军分区；后来又增设冀中、冀晋、冀察和冀热辽4个二级军区。
新四军在长江以南的根据地被主动放弃
新四军则建立了苏中、苏北、淮北、淮南、皖江、鄂豫皖和苏浙军区等多个政权，在抗击日寇的同时，还要经常防备国民党军队的偷袭和摩擦。到1945年，八路军、新四军以及华南抗日武装等中共领导下的抗日武装已经在敌后打下了面积可观的根据地，组建了数十万久经战火考验的正规军，还有大批地方武装和民兵配合作战，更重要的是在残酷的敌后斗争中积累了如何建立并发展根据地的经验。
抗战胜利后，根据重庆谈判及随后达成的一系列协议，中共制订了“向南收缩、向北发展”的战略方针，新四军主力暂时从长江以南的各根据地撤退，以集中兵力发展东北地区。随着解放战争全面爆发，八路军分布在华北、西北地区的根据地也遭到围攻。但与国民党方面所预想的不同，中共领导下的军队凭借根据地人民的支持，不但顶住了攻势，还逐渐从游击战转向大兵团正规化的运动战。
国民党军展开兵团级进攻，解放军也组建大军区对抗
国民党军方面也迅速做出调整，从1946年初以旅、团为单位的进攻，逐渐升级为军、师，直至最后组建10万人级别的大兵团作战，作战和突击能力不断升级。在这种情况下，抗战时期那种军区统一管理正规军、地方部队和群众武装的方式已经不太适应，需要组建更大规模的军区，配合正规军的大兵团作战。很快，中共开始尝试建立新型的军区体制，以适应解放军纵队、兵团建制的大规模作战。
1945年10月30日，中共中央和中央军委决定成立中原军区，下辖第1、2、6、7四个纵队以及江汉、河南、豫鄂陕、鄂西北四个军区，整合力量一举突破了国民党军郑州绥靖公署20余万大军的包围，但完成中原突围任务之后，中原军区一度淡出了人们的视野。1947年1月21日，由陈毅任司令员的华东军区成立；1948年5月9日，以聂荣臻为司令员的华北军区成立；1948年11月，贺龙任司令员的西北军区成立。
六大军区、五大野战军并存局面形成
1949年5月，中原军区与第四野战军南下部队共同组成华中军区，后改称中南军区；1950年2月9日，由第二野战军领导机关与率领第18兵团入川的西北军区机关一部于重庆合并，组成西南军区。在建立军区的同时，中共中央、中央军委从1949年1月至1950年2月，将主力部队统一整编为第一、二、三、四野战军及华北野战军，从而形成了西北、东北、华北、华东、中南、西南六大军区与五大野战军并存的局面。
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