公元前121年，霍去病击破匈奴王右贤王部，收复了河西地区。西汉在这里先后设置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，又新筑长城11500余里，向西直到罗布泊湖附近，并且五里一墩、十里一台，确保交通畅行无阻，大量丝绸不断流传到西方，出现在中亚、伊朗、叙利亚和地中海沿岸的广大地区。
公元前119年，张骞率领300多人，每人备马两匹，带了数以万计的牛羊和价值几千万的礼物，到达从甘肃西部迁移到伊犁河流域和楚河上游一带的乌孙。他的副使则到了今伊朗、印度，广泛了解了西方诸国的地理、风俗、特产等情况，也让西方诸国知道了汉地富饶，商人纷至沓来。
从此，中国的大量丝织品经甘肃、新疆，越过帕米尔，源源不断地运往西亚、欧洲各地。这条万里迢迢的古代商途也因此被称作丝绸之路。它不仅是古代著名的文化友谊之路，也联结着世界最古老的文化发源地中国、印度、埃及、波斯以及希腊和罗马。
这条丝绸之路开通后，中西方进一步互通有无。中国的铜铁器在汉代就传到罗马。公元3世纪，造纸术传到西域。同时，西方的葡萄、石榴、核桃、芝麻、香菜、菠菜等作物及狮子等珍禽奇兽也传到中国。佛教、袄教、摩尼教、景教、伊斯兰教也接踵而来。公元7世纪，著名的佛学家玄奘，从印度带回6百多部佛经，极大促进了佛教的传播。
文化艺术交流明显增多。长安一带上演各种胡戏，尤其是从中亚传来的胡旋舞在公元8世纪中叶一度盛行。白居易的《胡旋女》形容胡旋舞时写道：“胡旋女、胡旋女，心应弦，手应鼓。弦鼓一声双袖举，回雪飘飘转蓬舞。左旋右转不知疲，千匝万周无已时。人间物类无与比，弃车轮缓旋风迟……”
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