中国民间文学和故事传说中，杀人放火、拦路行劫的土匪山贼历来是不可或缺的一部分。即使《西游记》这一神话名著也不能例外，唐僧师徒西行路上九九八十一难，除了山精树怪、妖魔邪仙及西凉女国之类的艳遇外，也曾多次遭遇土匪山贼，要求留下些买路钱财。
孙悟空作为西行路上第一保镖，对付这些不长眼的土匪山贼自然不在话下，但随着一路行来，从啸聚花果山的“齐天大圣”成长到享受人间烟火的“斗战胜佛”，思想上、佛性上都一路升华，在对土匪山贼的打击策略上，也一天比一天更加成熟，总体上呈现三个阶段。
江湖侠客手段：全部打死
孙悟空虽然有着降龙伏虎的手段，但囿于这些土匪强盗都有着人的身份，也不能如对付妖怪一样简单处置。例如：在“第14回：心猿规正,六贼无踪”记载，孙悟空刚刚皈依佛门，野性未去，面对强盗，不但“唬得这六个贼四散逃走”，还“拽开步，团团赶上，一个个尽皆打死”。
结果，师傅唐僧一阵数落：“这却是无故伤人的性命，如何做得和尚？出家人扫地恐伤蝼蚁命，爱惜飞蛾纱罩灯。你怎么不分皂白，一顿打死？全无一点慈悲好善之心！”“一味伤生，去不得西天，做不得和尚。忒恶，忒恶！”结果，闹得孙悟空一声：“老孙去也！”师徒二人分道扬镳。
成熟剿匪策略：诛除首恶
幸亏，有观音菩萨和东海龙王两边解劝，师徒二人得以重归于好，孙悟空也因此长了些记性。到了《西游记》第五十六回：神狂诛草寇 道昧放心猿的时候，面对三十多个舞动枪刀棍棒的强人，孙悟空先是任”一条扢挞藤棍，照光头上打了七八下”“贼上前来，又打了五六十下”。
待贼动手后，孙悟空这才出手解决了为首的两人，任凭其余人等“撇枪弃棍，四路逃生而走”，这也颇符合“首恶必办，胁从不问”的处置原则。不过，这群山贼后来又想“拿住这些秃驴，一个个剁成肉酱”，对于这样一心为恶的死硬分子，孙悟空奋起千钧棒，只放“乖些的跑脱几个”。
佛家宽恕思想:导人劝善
到了“第九十七回：金酬外护遭魔蛰 圣显幽魂救本原”的时候，此时一行人已经行至灵山脚下，佛性初成，孙悟空也已经从大闹天宫的愣头青转变成了即将一步成佛的修行者。虽然这些强盗刚刚洗劫了唐僧师徒寄宿的寇员外家，还“把寇员外撩阴一脚踢翻在地：可怜三魂渺渺归阴府，七魄悠悠别世人！”
但孙悟空依然没有伤这些人的性命，只是用了个“定身之法”，让三十多名强盗一个个“咬着牙，睁着眼，撒着手，直直的站定，莫能言语，不得动身”。将这些贼人捆绑以后，特意询问“可曾杀伤人口？还是初犯，却是二犯，三犯？”待得知这些家伙“都是好人家子弟”，昨夜才开始合伙做贼。孙悟空就将其“松了手脚，任其爬起来，一个个落草逃生而去”。
由此可见，孙悟空在对山贼土匪的处理上，已由最初的简单杀戮慢慢学会了区别对待、灵活处理，逐渐拥有了“斗战胜佛”的佛心。
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