曹操虽然在中国千年的戏曲舞台上当了上千年白脸奸臣，但他从青少年时期开始也是一直想做大汉忠臣的。他曾自言：举孝廉入仕后，“欲为一郡守，好作政教，以建立名誉”“更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言‘汉故征西将军曹侯之基’，此其志也”。
从曹操的出身看，其祖父曹腾，桓帝时为中常待大长秋，封费亭候；其父曹嵩，官至三公之一的太尉，因此曹操从父祖辈开始皆为汉臣、世食汉禄，自己也颇有为大汉赴汤蹈火之意。据史载他年轻时，就只身前去刺杀臭名昭著的大宦官头子张让，以为国家除害，不过最后没有成功。
不仅是忠臣，更是能臣
曹操入仕后，初为洛阳北部尉，负责部分城区的治安。上任之初，就不顾汉灵帝最宠幸的宦官蹇硕的脸面，将其违令夜行的叔父杖毙，使得“市师敛迹，莫敢犯者”。后曹操征拜议郎，冒着杀头的危险两次上书劝谏，为遭宦官陷害而冤杀的正直官员鸣不平，其忠正之心昭然可鉴。
入仕后的第10年，曹操升为济南国相，以革除弊政为己任，一上任就大刀阔斧、雷厉风行的肃清吏治，将国内县令十去其九。《三国志》注引《魏书》曰：“长吏受取贪饕，依倚贵势，历前相不举；闻太祖(曹操)至，咸皆举免，大小震怖，奸宄遁逃，窜入他郡，政教大行，一郡清平。”
不惜得罪何进，力图阻止天下大乱
曹操的所作所为，比起当时四世三公、名满天下的袁氏中人，不仅称得上是忠臣，更称得上是一位能吏。可惜，一个小小的王国相，怎经得起宦官和地方豪强两大势力的反扑。因此，曹操急流勇退，于济南相任满后回故乡隐居，“筑室城外，春夏习读书传，秋冬弋猎”“绝宾客之往来，欲以泥水自蔽”。
当朝廷动荡、组建新军之时，曹操依然返回京城，担任典军校尉之职。可惜，他的典军校尉一职实在卑微，当昏聩无能的大将军何进等人企图招魔头董卓入京时，他连劝谏的资格都没有，开口就遭到了何进的嘲讽，眼睁睁看着董卓的西凉大军开进京城，倒行逆施，恣意妄为，把本已病入膏肓的东汉王朝，一脚踹倒，再也没能靠自身站起来。
也曾不顾生死，欲力挽狂澜
即便此时，曹操依然怀着救国安民的志向，毅然拒绝了董卓高官厚禄的拉拢，改头换面逃出洛阳，并组织亲族故友参加了讨伐董卓的行列。即使在袁绍等各路诸侯迟疑不进，董卓大军火焚洛阳，挟持皇帝百官及大批百姓西迁时，也只有曹操孤军西进，对优势敌军发动了自杀式追击，惨遭失败，死里逃生。
大概也就是曹操在董卓大军的屠刀下逃归时，他对汉家王朝复兴的幻想最后破灭了，他对汉家的忠心也至此画上了一个大问号。惨痛的事实教训着曹操，要拯救这个支离破碎的国家，汉家皇帝已经没有指望了，世受皇恩的汉家文武大臣也靠不住了，唯一的希望只有自己手中的实力。
曹操忠君思想的转折，根本算不上背叛，而是再造国家、救民于水火的思想升华。
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