明末著名学者黄道周曾经留下一幅著名的对联：“史笔流芳，虽未成名终可法；洪恩浩荡，不能报国反成仇。” 这幅对联巧妙的利用谐音，褒扬明末大忠臣史可法，讽刺备受皇恩却投敌仕清的原明朝兵部尚书、蓟辽总督洪承畴。其实，洪承畴也曾有机会成为史可法一般的忠烈之臣，甚至成为袁崇焕一般文臣转武将的传奇人物，可惜最终因为贪生怕死，屈膝投敌，臣节尽毁。
进士出身也能战场立功
万历二十一年(公元1593年)，洪承畴出生于福建泉州，因家境贫寒，11岁辍学，走街串巷叫卖豆干。当地才子洪启胤发现洪极有天分且抱负不凡，免费收其为徒，帮其重返校门。23岁时，洪承畴赴省参加乡试，为乙卯科中式第19名举人。万历四十四年(公元1616年)，洪承畴赴京会试再次高中，为丙辰科殿试太甲第14名，赐进士出身。
崇祯元年(公元1628年)七月，陕北地区爆发农民大起义；次年，起义军进攻韩城。陕西总督杨鹤苦于手中无将，情急之下令当时还是参政的洪承畴领兵出战。洪虽然一介文臣，在战场上却毫不示弱，一举解韩城之围，斩杀敌兵3百人，名声大噪，被任命为延绥巡抚、后继任陕西三边总督。
刚刚重创了李自成，又被调往东北对付八旗兵
崇祯七年(公元1634年)十二月，洪承畴又加封太子太保、兵部尚书衔，总督河南、山西、陕西、湖广、四川五省军务，成为明廷镇压农民起义的主要军事统帅。他调动兵力，四面围攻各路农民起义军，并于崇祯十二年(公元1639年)十月将势力最强的李自成部击溃，李自成仅余18骑败走陕南商洛山，农民起义暂时陷入低潮。
虽然内忧有所缓解，但明朝的外患却愈演愈烈，东北地区的满清八旗军主力南下，猛攻山海关外重要门户——锦州。崇祯十年(公元1639年)初，洪承畴被紧急任命为蓟辽总督，率宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟等，会合在辽西驻防的前屯卫总兵王廷臣、山海关总兵马科和宁远总兵吴三桂所部，号称13万大军北上救援锦州。
两次正确主张被否，13万大军全军覆没
洪承畴主张稳扎稳打，徐徐逼近锦州，不能轻易与擅长野战的八旗骑兵交锋，但这一正确意见遭到兵部尚书陈新甲和崇祯皇帝的反对，只能采取速战速决的方针，直接将大军驻扎到锦州外围的松山、杏山一带。同年八月，皇太极得知明援兵已到，便亲率大军从盛京赶来救援，与进攻锦州城的部队遥相呼应，一举截断了明军粮道，将洪承畴部包围。
洪承畴坚决主张决一死战，无奈各部总兵主张南撤，结果13万大军在突围途中遭到伏击，全军崩溃，洪承畴仅收拢万余败兵退守松山城，坚守半年之久。由于粮尽援绝，松山副将夏承德投敌，打开城门引八旗军入城，总兵曹变蛟等将领被杀，洪承畴被俘。不久，坚守锦州城的祖大寿见援兵无望，也无奈率众出降，至此，大明王朝苦心经营的400里关宁锦防线不复存在。
也曾绝食明志，最终被皇太极亲自劝降
洪承畴刚刚被俘时，也曾绝食数日，拒绝投降，所有前来劝降的，均被大骂而回。不过，此时的满清皇帝皇太极毕竟熟读《三国演义》，亲临劝降，问寒问暖，见洪承畴衣服单薄，当即脱下自己身上的貂裘给他披上，洪承畴感激涕零，下跪请降。
洪承畴投降前，满清政权内也集中了范文程等汉臣和耿精忠、尚可喜等降将，但这些人要么出身低微，要么常年在辽东驻防，对中原尤其是南方的情况两眼一抹黑，而洪承畴不仅位高权重，还长期在陕西与李自成农民军较量，又在东南地区享有很高声誉，因此在清军入关夺天下时，长期充当智囊和引路人。
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