南宋高僧释普济在其所著的佛教禅宗史书《五灯会元》中有句流传至今的名言：“放下屠刀，立地成佛。”原本说的是一位杀人不眨眼的屠户，在佛法的化解下一朝悟道。不过，与这位屠夫相比，印度的阿育王才是这句话最著名的代表。这位阿育王是印度第一个统一王朝——孔雀王朝的第三代国王，公元前273年即位，41岁时去世。相传孔雀王朝的第二代国王，也就是这位阿育王的父亲宾头娑罗有100多个儿子。
阿育的母亲原本是国王第一夫人，身份尊贵；老国王对新降生的小王子也曾满怀希望，但很快他就发现这孩子面目丑陋，因此开始冷遇排挤阿育王母子，宴会上其他王子以金银器享用美味佳肴，阿育母子只能使用瓦器吃粳米饭。童年缺乏父爱的经历，导致阿育产生严重的自卑和报复心理，严重影响了他今后的人生历程。
18岁时，阿育被任命为阿般提省总督。宾头娑罗国王病重后，阿育由领地回到华氏城，与同父异母的兄长修私摩争夺王位。在两人最后的较量中，阿育故意设下机关，掘土挖坑后以物虚掩，再覆以干燥易燃的物品作为伪装。为了引君入瓮，阿育用自己的形象刻了一座木像，置于机关上方，远观根本无法分清。修私摩领兵到此，决定擒贼先擒王，亲自领兵攻打阿育亲自镇守的东门，并被木刻阿育王像蒙混，一头冲进陷阱，被大火烧死，阿育成功控制首都，并在两年时间里杀死了其他90多个兄弟，只留下一位同母弟弟。
阿育称王后，很快开始走上对外扩张的道路，让孔雀王朝的疆域前所未有地扩大，北起喜马拉雅山南麓，南至迈索尔，东抵阿萨姆西边界，西到兴都库什山，几乎囊括了整个印度次大陆。其中尤以征服羯陵伽之战最为著名。羯陵伽王国位于哥达瓦里河与马哈纳底河之间孟加拉湾沿岸，地形狭长，是南北印度间的天然通道，经济富庶，军事实力并不弱。当时该国拥有6万步兵，还有不少骑兵和700头战象。公元前261年，阿育王挥师征讨强敌羯陵伽，屠杀和掠夺俘虏十几万人，在战争中受伤的民众多也达几十万。
王国版图的扩大并没有让阿育得到心灵上的满足，相反，无数惨死在战争中的无辜生灵时刻刺激着这位征服者的灵魂，让他在王座上一天感觉比一天痛苦。羯陵伽战役的一番疯狂杀戮之后，阿育王正式成为佛教信徒，开始虔诚的到佛教圣地朝拜，宣讲教义，并下令在王国的石柱和摩崖上刻满佛法教义。阿育王对佛教的信仰并非叶公好龙，也不是一时冲动。
相反，他此后的大部分时间都在专心修佛，晚年甚至因沉浸在佛教世界而一度导致大权旁落。在治国理政方面，他认真的与理论运用相结合，自上而下推行包含戒杀生，善待奴仆，不用牲畜祭祀等反传统的行为；同时，鼓励孝顺父母，善待长者，礼遇朋友等等。
阿育王的一生可谓泾渭分明，前半生征战四方、杀戮无数，打下了从现在的西部阿富汗到东部孟加拉国几乎全部领土。但在征服另一强国羯陵伽国的过程中，阿育王率领部下歼灭25万敌军，其中斩杀10万，连带着当地百姓也付出了数十万人伤亡，场景之悲惨令阿育王都深感悔悟，于是停止武力扩张，开启了后半生的“白阿育王”时代，在全国努力推广佛教，开始以一片人心治国，得到了百姓的爱戴。
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