1948年6月17日至22日，华东野战军第3、第8纵队，在中原野战军第9、第11纵队及冀鲁豫军区部队、豫皖苏军区部队配合下，共同发起开封战役。经过激战，全歼守敌国民党军整编第66师师部及19旅、省保安第1、2旅等3万余人，第一次解放了开封（10月24日，解放军再次解放开封）。
国共两军调集重兵鏖战开封
开封失守后，坐镇南京的蒋介石十分惊慌。为挽回河南战场的败局，他一方面急令爱将邱清泉指挥第5军、整编第83师等中央军精锐，星夜从豫东向开封攻击前进；另一方面，紧急抽调整编第75、第72师和新编第21旅组成第7兵团，由区寿年指挥经睢县、杞县向开封迂回，另外，正在驻马店的胡琏整编11师等部也炮声隆隆的北进，准备在开封与解放军决战。
大批教授学生撤往解放区
在国民党各路重兵步步紧逼的情况下，解放军不争一城一地的得失，决定主动撤离开封。当初在攻城的炮火硝烟中，解放军及时派部队对河南大学等文化教育单位进行妥善保护，受到河南大学教职员工及学生的好评。加之河南大学悠久的革命传统，中共地下组织抗战时期就在校园内长期活跃，相当一部分教授和学生积极投身革命事业，此次也主动要求随解放军离开开封，到解放区去，其中就包括河南大学文学院院长兼历史系主任、著名教授嵇文甫等。
在伏牛山中创办中原大学
对于河南大学这批教授学生的意愿，中原局领导刘伯承、邓小平和陈毅等领导同志表示热烈欢迎，“越多越好，河南大学都搬去我们也欢迎”。6月24日下午，这一行人集中在开封大金台旅社，与其他愿意到解放区的教育界、文化界人士一起，被送往相对安全的豫西解放区。为了确保绝对安全，豫皖苏军区司令员张国华亲自派了1个参谋带兵护送他们上路。教授们及家属分乘两辆汽车，还有数百名开封各校的年轻学生步行，最终汇集到伏牛山脉的宝丰县（今属河南省平顶山市），并共同努力在此创立了中原大学。
中原大学不断发展衍生
1949年，中原大学医学院重新并入河南大学，后几经演变，成为今日的第三军医大学（位于重庆市）。
1951年8月1日，中原大学文艺学院改名为中南文艺学院，后发展为武汉音乐学院、湖北美术学院、广州美术学院。
1951年8月15日，中原大学教育学院并入公立华中大学，后发展为“华中师范大学”。
1951年1月，中南军政委员会委托中原大学筹办中央民族学院中南分院，1952年11月该院从中原大学独立出来改名为中南民族学院，后发展为中南民族大学。
1953年4月，中原大学撤销，政法学院组建中南政法学院，财经学院组建中南财经学院，后两校合并为“中南财经政法大学”。
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