淮河流域自古以来就是物产丰富、人口稠密之地，由于日照充足、雨量充沛，加上土地肥沃，民间曾有“走千走万，不如淮河两岸”的美誉。但从1194年黄河夺淮入海后，大量泥沙在淮河水道中沉积，导致部分河段河床抬高，水旱灾害连绵，淮河两岸人民“要水水不来，恨水水不走”，饱尝了数百年的无奈与辛酸。
这种情况持续到新中国刚刚成立时，依然没有太大改观。1950年6月至7月，淮河流域发生数十年未遇的大水灾，短时间内局部地区降雨量高达700多毫米，暴雨带来的洪水使得淮河全流域受灾面积4687万亩，灾民1300余万，倒塌房屋89万间。其中皖北灾情最为严重，581万人断粮，109万人连起码的住所也没有了。
目睹淮河两岸的严重灾情，党中央心急如焚，紧急调拨2亿斤粮食、1000万斤盐、52万吨煤炭用于救灾，随后又发放350亿元种子贷款，用来恢复后续生产。为了治理淮河水患，毛泽东同志在皖北区委书记曾希圣上报华东局并转中央的水灾报告上批示：“请令水利部限日作出导淮计划，送我一阅。此计划8月份务须做好，由政务院通过，秋初即开始动工。”
1950年8月25日，周恩来总理亲自在北京主持召开全国治淮工作会议。国家水利部、华东和中南局水利部、淮河水利工程总局和河南省委书记吴芝圃、皖北区委书记曾希圣、苏北区委书记萧望东以及40多位水利专家出席了会议。大家在会上达成共识，要治理淮河，必须“苏豫皖同时兴办”，否则“河南好则皖北不利，皖北搞好，则对苏北不利”。这话并不是危言耸听，因为上游的口子都堵住了，下游洪湖大堤、运河及新淮河就必定吃紧。
此外，淮河与长江、黄河不同，它有自己的地形特点。淮河从其在河南省桐柏山的源头至安徽河南交界的洪河口为上游，长364公里、落差达178米；洪河口以下至江苏洪泽湖中渡的490公里为中游，落差仅16米，河道坡降平缓，狭窄弯曲，宣泄不畅；洪泽湖中渡以下至入长江口150公里为下游，落差只有6米。由于黄河夺淮多年，泥沙淤积导致中段洪泽湖湖水已经高于河床，形成了淮河两头高、中间低的特殊地形，而中间的皖北就成了名副其实的“大水袋”，一有水灾就损失惨重。
因此，要想一举根治，必须沿岸各省共同发力，一起治理。
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