打麻将，这种风靡中国城乡的民间游艺活动虽然被称为“国粹”，但就历史而言，却是并不久远。
按民国学者杜亚泉的考据，现在这种形制的麻将牌是清道光二十二年（公元1842年）签订中英《南京条约》实行“五口通商”以后才开始出现的，其前身是明代的马吊牌和后来明末清初的默和牌，均属更早时候（唐代）的叶子牌的演变。而成型后的麻将牌由沿海地区向内陆各地的推广，则是光绪皇帝继位（公元1875年）以后才有的事。杜氏在《博史》中说：“相传谓马将牌先流行于闽、粤濒海各地及海舶间。清光绪初年，由宁波、江夏沿及津、沪商埠……五口通商以后，海舶多聚于宁波、江夏；各省贾客，流寓江夏，繁盛过于上海，演习马将者逐日众。此时已改制骨牌，且加梅、兰、竹、菊、琴、棋、书、画等花张，称为花马将，逐渐流行；由津、沪波及全国。盖已五十余年于兹矣。”
此处所说的马将牌即麻将牌的别称，又称为麻雀牌。杨荫深先生在《中国游艺研究》中指出：“马将牌其初似亦为纸制，后则变为骨制，简称雀牌，其称为马将，盖由马吊牌转变而来，又加将牌，故名。”
清末民初徐珂在《清稗类钞·赌博类》中记载：“麻雀亦叶子之一，以之为博，曰叉麻雀。凡一百三十六，曰筒，曰索，曰万，曰东南西北，曰龙凤白，亦作中发白。始于浙之宁波，其后不胫而走，遂遍南北……光、宣间，麻雀盛行，达乎诸侯大夫及士庶人，名之曰看竹。”
从民国初期到当代，曾有不少学者对麻将的起源、演变及流传进行了大量的考证研究，其结论往往是众说纷纭，莫衷一是。不过有一点是学术界比较公认的，就是现在这种形制的麻将牌定型于清代咸丰、同治年间，至光绪、宣统年间开始在全国普及。
由是可见，满打满算，现在风行的麻将牌，从清光绪初年的全国普及开始，迄今不过才150年左右的历史。
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