唐代伟大的现实主义诗人白居易，在中唐时期影响极大，他的诗歌主张和诗歌创作，以其对通俗性、写实性的突出强调和全力表现，在中国诗史上占有重要的地位。他的诗歌题材广泛，形式多样，语言平易通俗，他的长篇叙事诗《长恨歌》和《琵琶行》，流传千古，久传不衰。他也被人称为“诗魔”和“诗王”。唐宪宗元和十年，他因上书言事得罪当权者，被贬为江州司马。白居易在江州期间曾将自己写的诗编成了十五卷诗集，在最后一卷诗集末题了一首七律：
编集拙诗成一十五卷，因题卷末，戏赠元九、李二十
一篇长恨有风情，十首秦吟近正声。
每被老元偷格律，苦教短李伏歌行。
世间富贵应无分，身后文章合有名。
莫怪气粗言语大，新排十五卷诗成。
长恨歌
意思是说，一篇《长恨歌》多么有文采风情，十首《秦中吟》则是匡时济世的正声。常常被元稹学去了我诗中的格律，李绅也不得不佩服我的歌行。世间的富贵我大概没有缘分，身后文章才会留下我的声名。别笑我满口大话，毫不谦虚，因为我新编的十五卷诗集已经完成。
在这首诗中，白居易毫不谦虚地说“每被老元偷格律，苦教短李伏歌行”，这口气实在不小。这里，老元（元九）指的是元稹，那可是中唐著名的诗人，曾在穆宗时期任过宰相。他的《离思》五首及《遣悲怀》三首等诗篇都广为流传，尤其是《离思》其四，堪称诗中的上品。
离思 其四
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
取次花丛懒回顾
据说白居易曾送给元稹一卷自己写的诗，元稹读了受到很大影响，从此在作诗的立意、措辞等方面，都变得与白居易相近。因为二人主要活跃在元和年间，影响又很大，因此二人诗作的风格被称为“元和体”，他们也被后人并称为“元白”。白居易说“每被老元偷格律”指的就是这回事。
诗中的“短李”（李十二）指的是李绅，是白居易、元稹的好友，宣宗年间的宰相，他也是当时著名的诗人。因为他长得短小精悍，被人称为“短李”。大多数人熟悉他，主要是因为他的《悯农二首》：
其一
春种一粒粟，秋收万颗子。
四海无闲田，农夫犹饿死。
其二
锄禾日当午，汗滴禾下土。
谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。
锄禾日当午
据说李绅在元稹、白居易写作《新乐府》之前，曾写了《新题乐府》二十首，自认为写得非常好，送给元稹、白居易。元稹和作了十二首，白居易看了以后，创作了五十首，题名为《新乐府》。李绅读了白居易的《新乐府》后，那简直佩服的是五体投地，自愧不如。所以，白居易在诗中说“苦教短李伏歌行”。
虽然白居易说是“戏赠”，但都是确有其事，三人的水平高下立判。因此，白居易狂妄有他狂妄的资本，叫人不服都不行。而且，唐宣宗本来打算任命他为宰相的，遗憾的是，还未来得及任命，他就去世了。这令宣宗李忱非常悲伤，亲自写了一首诗悼念他：
琵琶行
吊白居易
李忱
缀玉联珠六十年，谁教冥路作诗仙。
浮云不系名居易，造化无为字乐天。
童子解吟长恨曲，胡儿能唱琵琶篇。
文章已满行人耳，一度思卿一怆然。
当朝皇帝亲自写诗凭吊，历代诗人有几个得此殊荣？由此可见，白居易在当时影响有多大，他敢于戏谑两任宰相，实在不足为怪。
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