你有没有想过，地球上到底有多少只蚂蚁？可能没有，但这肯定是一个我们想知道的问题。科学家的研究提供了一个近似的答案。保守地估计，我们的星球上有大约20万亿只蚂蚁。通过进一步研究，世界上的蚂蚁总共构成了大约1200万吨的干碳。这超过了世界上所有野生鸟类和野生哺乳动物的质量总和。它也相当于人类总重量的约五分之一。
著名生物学家爱德华.威尔逊曾经说过，昆虫和其他无脊椎动物是 '管理世界的小东西' 。特别是蚂蚁，它是大自然的一个重要组成部分。在其他作用中，蚂蚁为土壤通气，分散种子，分解有机材料，为其他动物创造栖息地，并形成食物链的重要部分。
有超过15,700个命名的蚂蚁物种和亚种，以及许多其他尚未被科学命名的物种。蚂蚁的高度社会组织性使它们能够在全球几乎所有的生态系统和地区定居。蚂蚁惊人的无处不在，促使许多自然学家思考它们在地球上的确切数量。但这些基本上是有根据的猜测。系统的、基于证据的估计一直是缺乏的。
通过对489项由世界各地的蚂蚁科学家同行进行的蚂蚁种群研究的分析。这包括非英语文献，如西班牙语、法语、德语、俄语、汉语和葡萄牙语。这些研究跨越了各大洲和主要栖息地，包括森林、沙漠、草原和城市。他们使用标准化的方法来收集和计数蚂蚁，如诱捕器和落叶样本。正如你可以想象的那样，这往往是一项乏味的工作。
从所有数据来看，科学家估计地球上大约有20万亿只蚂蚁。这个数字虽然保守，但比以前的估计高出2到20倍。以前的数字采用了 '自上而下 '的方法，假设蚂蚁占世界估计昆虫数量的1%左右。
科学家们的下一步研究是计算出所有这些蚂蚁的重量。生物体的质量通常是以其碳构成来衡量的。20万亿只平均大小的蚂蚁对应于大约1200万吨碳的净重或 '生物量'。这比野生鸟类和哺乳动物的生物量总和还要多，大约占人类总生物量的20%。碳约占蚂蚁净重的一半。如果包括其他身体元素的重量，世界上的蚂蚁的总质量将更高。
研究发现蚂蚁在地球表面的分布是不均匀的。它们在不同的栖息地之间有六倍的差异，一般在热带地区达到高峰。这凸显了热带地区在维持健康的蚂蚁种群方面的重要性。蚂蚁在森林中也特别多，而且令人惊讶的是，在干旱地区也是如此。但是它们在人为的栖息地变得不那么常见。
研究数据集中的取样地点在各地理区域的分布是不均匀的。而且绝大部分的样本都是从地面层收集的，这意味着我们对树上或地下的蚂蚁数量的信息非常少。也表明研究的数据在某种程度上是不完整的。
蚂蚁为人类提供重要的 '生态系统服务'。例如，最近的一项研究发现，在帮助农民生产粮食方面，蚂蚁可能比杀虫剂更有效。蚂蚁还与其他生物体形成了紧密的互动关系，有些物种没有它们就无法生存。例如，一些鸟类依靠蚂蚁来捕捉它们的猎物。数以千计的植物物种要么以蚂蚁为食，要么以蚂蚁为家，以换取保护，或散播它们的种子。而且许多蚂蚁是捕食者，帮助控制其他昆虫的数量。
令人震惊的是，由于栖息地的破坏和破碎化、化学品的使用、入侵物种和气候变化等威胁，全球昆虫数量正在减少。但是关于昆虫生物多样性的数据却少得惊人。希望这项研究为更深入的研究提供一个基础，以帮助填补这一空白。监测蚂蚁种群符合人类的利益。计算蚂蚁的数量并不困难，来自世界各地的科学家可以帮助调查这些重要的动物在巨大的环境变化中是如何生存的。
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