北方游牧民族，尤其是匈奴开始成为中国的问题，大约是在战国中期。 为了避免游牧民族造成的破坏，北方诸国纷纷修筑城墙予以防堵。 这些诸国所筑的防城，后来由秦始皇规划接连起来，就成了“万里长城”。
匈奴南下侵扰，全是为了生存？
这些城墙的存在，说明在西元前第三世纪左右，匈奴已经对中国产生了巨大的压力。 而匈奴向东、向南的迁移，既不是一时半刻的事，也不是出于匈奴部族的主观选择，而是中亚草原游牧民族的连环迁徙，可能历经上百年变化的结果，意思是说，要探索匈奴出现在中国边界上的原因，光是考察西元前第三世纪河套、戈壁这一带的草原气候变化恐怕是不够的。 造成匈奴与中国接触的动因，很有可能更在几百公里外、几十或上百年前。
万里长城是为了抵御匈奴而兴建
放眼看整个中亚草原的状况，中国算是相对较晚才感受到游牧民族的压力。 自从西元前八百年左右发明骑射之后，游牧民族取得了明显高于农耕民族的武力，对草原周边分界线附近的农耕民族都造成了高度的威胁，由于戈壁沙漠构成跨越的阻碍，中国才相对没那么早受到冲击。
《史记》、《汉书》里都有〈匈奴列传〉，然而农耕民族的文字记载，很难真正捕捉到游牧民族的来历与变化。 我们勉强能得到的了解是，匈奴之所以坐大，进而取得足够的实力跨越戈壁沙漠，主要缘于他们形成了不一样的政治组织。 游牧民族的政治组织一般以部落为单位，个别部落的人口必然不多，然而匈奴建立起新的联系方式，将多个部落连结成日益庞大的同盟组织。
这样的发展可能需要几百年的时间，到了秦汉之际，匈奴有效地成长为“控弦之士三十余万”的部落联合体，具备“三十余万”能够弯弓射箭的军事力量。 “三十余万”当然是中原王朝的夸大之词，以强调匈奴威胁的严重程度。 但可以确定的是，在组织规模上，匈奴是过去中亚草原仅见的庞然怪物。
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