浮世
17世纪日本的主要发展是城市商人阶层的迅速扩大。在封建时期，商人和艺术家很被人瞧不起，地位比武士和农民都要低贱。但随着市区人口的聚集和经济的发展，商人和艺术家人数猛增，尤其是在日本首都江户（后来是东京）一带，这两类人的数量逐渐占据首位。
商人不能加入政府，但是他们不像武士那样受传统价值观的约束，也不像农民那样离不开土地。因此，尽管他们地位低卑，却能自由地利用经济环境变化带来的新机会聚积财富（曾经有一个商人的财富包括540座大厦、房屋及货栈）（Evans和Evans，1975）。正是这种商业阶层不断壮大成为社会主体，才使日本发生了变革，这也包括色情文学的兴旺和繁荣。
从世界视角出发，这种亚文化被称为“浮世”（ukiyo），意思是短暂的和“浮动”的世界。“浮世”与传统佛教的世界充满悲伤的观点不同，它认为人生是轻盈无虑的，充满着快乐和幸福。
“世俗”一词最准确地捕捉了浮世的意念，反映了什么是世俗生活的特性和生活中什么更时髦、更虚荣和快乐。逐渐的整个的词汇表都围绕着“浮世”而发展起来，涉及各种形式的演讲、音乐、着装和行为；浮世绘开始被用来指称描绘那个世界的艺术（Lane，1938）。
在这种语境中包含着别具一格的性态度。作为一个天生的功能和欢乐的来源，“浮世”并不把性看做是邪恶的来加以压制，也不把它看做一种精神求赎的方式，而是看重其价值本身。正是这种率直自然的性文化，使得这个岛国创造了大量举世无双的艺术杰作。然而，尽管日本不禁色情艺术，也可以毫无顾虑地沉溺于浮世之中，那个世界还是弥漫着一股愤世嫉俗和悲伤的情绪。因此它的目的不再是追求最大的快乐，而是在恶劣的情势下做到最好。
温碧霞《解脱》写真 扮日本艺妓尺度大胆
艺妓本身并不提供性服务，事实上她们会因为在这方面不如妓女而感到特别的痛苦
娱乐场所
世界上凡是有性自由和把人当做商品的地方，就会有商业观念强的人来经营妓院。尤其是江户，自从大规模商业化以来，来往市区的邻近商人和职员络绎不绝，大批外来人口的涌入影响着当地民众的生活，性交易也就应运而生。
江户的娱乐场所集中在著名的吉原区（Yoshiwara），它先后经历了三个世纪，直到1957年才被关闭。这个区实际上是一个“城中城”，19世纪时共有394座茶楼，153家妓院（俗称“绿屋”），3，289名高级妓女和普通妓女，另外还有许多在那里居住，从事为妓女、妓女的客户、演艺人员提供衣食和其他服务的人员。
嫖客们经过“服饰坡”（因嫖客们要在此整理衣着而得此名），走到“五十茶楼街”，买上一顶大帽子遮住脸，然后向这个醉生梦死的市区走去。大门标志着市区的入口，门上贴着对旅客的规定，包括禁止携带武器入内这类的告示。这个区的中心有条宽阔的大道，道旁坐落着许多妓院、茶楼。春天时节，盛开的樱花那短暂的美丽更衬托出这个“浮世”的虚幻气质。每逢盛大节日，男女老少都来看热闹，观看身着漂亮和服的名妓的精彩表演。
妓女的供给主要依靠淫媒，他们寻找每一个机会，包括自然灾害，从一些遭受贫困的家庭里买来小姑娘。这些小女孩会跟成熟的妓女学习，作为她们的仆人，在允许的条件下被训练成妓女。人们常常想知道有多少劝导和强迫才能诱导这些年轻的女孩成为妓女。要想把她们从束缚的枷锁中解放出来，必须付清她从童年开始成长过程中的所有花费；越吸引人的女人，所需的价格就越高。仅仅有少数的妓女能花钱买回自己的自由，或找到一个愿意为她赎身的求婚者。那些成年后去做妓女的包括想要减轻家里经济负担的孝顺女儿；武士阶层家庭的年轻女士，如果出现严重的行为不端（如与低层阶级的人发生不正当的恋爱），会被暂时送到这些娱乐场所接受教训。
在这样残忍的世界里生存下来的女人，对吸引和取悦男人很有经验。她们不得不提供一些与男人任何时候在家里都可以从妻子或女仆那里得到的平常的性不同的东西，所以一个妓女自然会成为一个做爱专家，一个富于机智而世故的伴侣。与一位名妓结交意味着进入了一个优雅而世俗的小圈子。一位富商成为一名名妓的爱人，除了可以用皇室的语言进行交谈外，还能为他提供一种如同当今电影明星般的社会地位。
温碧霞《解脱》写真 扮日本艺妓尺度大胆
妓女通常有艺妓（geishas）的协助。艺妓是专业的演艺人员，用他/她们的歌声、音乐和舞蹈来使夜晚变得生动。艺妓本身并不提供性服务，事实上她们会因为在这方面不如妓女而感到特别的痛苦。同样，有时歌舞伎（kabuki，通常是男人）在同性爱方面的名声要比他们的演技更响。
吉原区的一个重要特征是它的顾客的阶级区别十分模糊。在严格的日本社会，这是少数的几个可以让武士、商人、艺术家或多或少自由混合的地方。也是在这种场合下萌发出的新观念和艺术创新繁荣导致了歌舞伎剧院和浮世艺术的发展。此外，这个世界的影响超出了它的界限，因为许多值得尊敬的女性身上也具备了很多妓女身上独有的魅力，她们也在尝试着追赶新的潮流和礼仪。
春宫艺术
“春宫”（Shunga）是日本人对色情绘画艺术的统称，其含义是“性图画”。色情主题的出现，远远早于“浮世”艺术，但自从“春宫”自17~19世纪发展成熟以后，它通常被当做“浮世绘”（ukiyo-e，浮世的艺术）一词的同义词。
早期的日本色情艺术大多数已经失传。最初的色情作品可能主要用于医学，因为早在公元8世纪便有法令规定，外科医生应用有插图的性知识手册进行培训。11世纪日本某男修道院院长所描绘的《男性生殖器比赛图》是最早的、非医学用途的色情作品。尽管原作现已失存，但许多早期的副本以及后人表现这一主题的创作却不断出现——帝国里最有男子气概的人聚集到宫殿里，当他们展示他们的阴茎时，原本躲在帘幕后偷看的庭院贵妇们冲出去测试男人们的性威力，直到使他们感到彻底无助为止。
这种讽刺艺术的意图是下流的，而非色情的。另一幅直率得多地表现色情主题的画卷出现于12世纪。一幅叫做柴草围墙画卷（Brushwood-fenceScroll），它讲述一位公主被她的一个武士护卫勾引。它接下来描绘了舔阴和各种性交姿势。现存最古老的画卷原件是14世纪的男童画卷（Catamit‘sScroll），它描绘的是佛教僧侣们的同性爱活动。
在早期的“浮世绘”色情画中，有一条故事线的画卷让位给另一种更加典型的春宫画模式，它由12幅与性活动无关的场景组成（每一幅都代表一年中的一个月）。春宫图的大量出现主要是由于雕版印刷技术的推广普及。最初印刷的春宫图只是一些在平板上的黑白画，后来才不断发展到更具色情含义的彩色画。
春宫图有许多重要的特征。不管作品是多么清楚，但画中性交的男女至少还有一部分是遮住的。对日本人来说，早就习惯了公共浴室，裸露本身会限制性爱的冲击。虽然人物是裸露的，彩色衣物却提高了作品的色情度和美学吸引力。日本的剧院也同样遵循这一原理。
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