肝脏被喻为“人体最大的化工厂”，每时每刻都在各种催化酶的参与下，进行着各种各样的化学反应。实验证明，动物在摘除肝脏后，即使给予恰当、合理的治疗，也仅能存活不足2天。这说明肝脏是维持生命活动的一个不可少的重要脏器，所以说，“保护肝脏，就是珍惜生命。”
肝脏功能相当复杂，在肝脏内进行的生物化学反应达1500种之多，几乎参与体内一切代谢过程。平常到医院检查的肝功能项目不过是其功能的很小一部分，应该称为“狭义肝功能”。系统地说肝功能分为几个部分：
（1）肝脏与代谢：食物中的糖类转变成葡萄糖后，部分在肝内转变成糖原。成人肝内大约含有100克的糖原。当身体需要时，肝糖原又可分解为葡萄糖而释放入血，其分解与合成保持平衡。肝脏并不全把代谢物质放到血液中，而是把合成为糖原的葡萄糖、维生素、和蛋白质等加以储藏。由于肝脏具有依需要量放入血液中的代谢功能，就算陷入饥饿状态，也不会耗尽糖原。但是摄取过量的营养后，可能会引起脂肪肝。而患肝病时血糖常发生变化。
（2）肝脏的胆汁分泌作用：肝细胞能不断地生成胆汁酸和分泌胆汁，经由微胆管流入肝小叶外侧的肝纤维囊，而微胆管逐渐汇流成胆管时，再经由腔门流出体外。胆汁可促进脂肪消化、吸收，有利于脂溶性维生素A、D、E、K的吸收。
（3）肝脏与蛋白质代谢：由消化道吸收的氨基酸在肝脏内进行蛋白质合成，合成的蛋白质进入血循环供全身器官组织需要。肝脏合成的蛋白质种类很多，除血浆蛋白、纤维蛋白原、凝血酶原外，球蛋白和白蛋白也是肝脏合成的。由于血浆蛋白可作为体内各种组织蛋白的更新之用，所以肝脏合成血浆蛋白的作用对维持机体蛋白代谢有重要意义。肝脏将氨基酸代谢产生的氨合成尿素，经肾脏排出体外。所以肝病时血浆蛋白减少和血氨可以升高。
（4）肝脏的解毒功能：在机体代谢过程中，门静脉收集来自腹腔的血液，血中的有害物质及微生物抗原类物质，将在肝内被解毒和清除。它可以保护机体免受损害，使毒物成为无毒的或溶解度大的物质，随胆汁或尿排出体外，这是维持生命的重要功能。
此外，肝脏还对脂肪代谢、激素代谢、维生素代谢等均有重要的调节作用。所以，肝脏是人体内最大的化工厂，肝小叶是化工厂里面的车间，肝纤维囊就是输送管。
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