【世界科学之最】板块构造理论

　　理查德·福蒂（伦敦自然历史博物馆高级研究员）：
　　人类历史是被我们脚下的“拼图”所塑造的。板块构造理论在地质学领域所扮演的角色，就像达尔文的进化论对我们理解生物世界所起的作用一样，它是一种万物至理。
　　在整个19世纪和20世纪早期，地质学家们很有耐心地收集事实。他们绘制地层图，试图了解山脉的复杂性；他们劈开了花岗岩和片麻岩；他们记录矿石的所在，并猜测它与地球深处发生的一些现象的关系。但是没有出现任何伟大的理论。地质学看起来不过是一份观察资料的详细目录：欧内斯特·卢瑟福曾轻蔑地称之为某种“收集邮票”的科学。
　　地质现象可以通过一些构造板块的互动来加以解释，这一认识使一切发生了改变。地球不过是一个位于粘稠的岩浆之上的粗糙的大石板的拼图，过去40年的地质学一直在对这一深奥的学说加以探索。
　　考虑一下对金属的寻求是如何影响了人类的历史：金银的力量塑造了各个王国；铜和铁的供应对器皿和武器的制造至关重要；而在核时代，放射性元素被用于和平和军事用途。最贵重的矿石的出现总是与板块运动的周而复始有关。许多稀有金属是在已经消失的古代海洋遗迹上发现的，而金刚石则来自地幔。地质环境决定了人类历史的许多方面。
　　地球有约45亿年的历史，超过3／4的地球历史可以通过板块构造理论来理解。有一点越来越清楚，那就是约于25亿年前分裂的联合古陆并非地球历史上的唯一大陆。在前寒武纪，地球上的各大洲曾几次合并在一起。一些地质学家相信，其中有一次，整个地球都结了冰———地球成了一个“雪球”。可能就是在这么一个关键时期，地球上的第一只动物进化而成。今天我们看到的这些陆地、土壤、生命正是各大洲运动了几十亿年后的结果。板块构造理论不是一门“僵死的科学”，它是关于我们生存的这个有生命的、运动着的星球的学说。像生命一样，地球也是进化结果，而板块为这种进化提供了语言。