在中国古代的美人中，人们通常会将汉成帝的皇后赵飞燕与唐玄宗的贵妃杨玉环相提并论，称“环肥燕瘦”。可见，杨玉环是丰腴美，而赵飞燕是纤瘦美，用现代的话讲，杨玉环是丰满型，而赵飞燕是苗条型。苗条的女人跳舞最有优势，因而赵飞燕是以舞著称，号称“掌上舞”。
据后汉人作的《飞燕外传》，赵飞燕，原叫“赵宜主”。她原是长安的宫人，父亲是一个乐工，会编动听的乐曲。她的音乐天赋大概就来自于父亲的遗传。她天生命苦，一出生便被父母扔掉，因三天没人捡才又抱了回来，差点夭折。据《汉书·外戚传》 记载：“孝成赵皇后，本长安宫人。初生时，父母不举，三日不死，乃收养之。”
赵宜主在父亲死后曾流落长安，与妹妹以编织草鞋维生，生活非常艰苦。后来一个赵姓官员收养了她们，长大后又辗转到了阳阿公主宫里当侍女。两姊妹在阳阿公主那儿认真学习歌舞，因赵宜主体型瘦弱，每当舞蹈时，舞姿轻盈灵巧，有翩然欲飞之势，像飞燕一样，故改名“飞燕”。
有一次，汉成帝可能因无聊微服出宫解闷，经过阳阿公主府时可能想跟公主聊聊天，就进府逗留。阳阿公主自然是盛情款待，那年代通常是以宴饮和乐舞招待贵客，而在跳舞的人群中，翩翩起舞的赵飞燕应是大抢汉成帝眼球，让汉成帝龙颜大悦，以致过后就被召入宫，深得汉成帝宠爱。但已鱼跃龙门，一步登天的赵飞燕，可能深知后宫的危险，为了有个照应，干脆也让妹妹赵合德入宫，一起分享“龙体”，共享富贵。据《汉书·外戚传》 记载：“成帝尝微行出。过阳阿主，作乐，上见飞燕而说之，召入宫，大幸。有女弟复召入，俱为婕妤，贵倾后宫。”
历来都有人说赵飞燕的“掌上舞”，就是指她可在人的手掌上跳舞。这当然是不可能之事。在正史中，关于赵飞燕的舞蹈其实没有具体描述，大多是民间传说。比如说她因体态轻盈，汉成帝专门为她订做了一个水晶盘，常让她在宫人手托着的水晶盘上跳舞。“掌上舞”的说法就由此而来。宋朝诗人聂夷中的《大垂手》这样描述：“金刀剪轻云，盘用黄金缕。装束赵飞燕，教来掌上舞。”
“掌上舞”还有另外一种说法。汉成帝册封赵飞燕为新皇后后，令工匠在皇宫太液池建造了一艘华丽的“合宫舟”，有一天，成帝带着飞燕一同泛舟赏景。飞燕为取悦成帝，一面轻歌《归凤送远》之曲，一面翩翩起舞。成帝令侍郎冯无方吹笙以配飞燕歌舞。但舟至中流时，狂风骤起，身轻如燕的飞燕险些被吹倒，奉命救护的冯无方扔掉乐器，拽住飞燕双脚不松手，而飞燕则顶着狂风继续歌舞。此后，“飞燕能作掌上舞”的佳话就在宫中传开了。
当然，也有人说“掌上舞”其实是赵飞燕独创的一种舞技，可在狭小的如手掌大的方块之地跳，因而称之为“掌上舞”。
赵飞燕初入宫时只是婕妤，三年后却成了新皇后。一个出身卑微的女人，在尔虞我诈、危机四伏的后宫，能在如此短的时间内取得这样的地位，是很不简单的。对皇帝的女人而言，皇宫其实就是她们的战场。这个战场很特殊，就是如何争宠，得宠则得尊贵，失宠则入冷宫或丧命。在赵飞燕争宠胜出，汉成帝终于下决心废掉原来的许皇后，想改立赵飞燕为后时，皇太后就曾因她的身份而刁难。据《汉书·外戚传》 记载：“许后之废也，上欲立赵婕妤。皇太后嫌其所出微甚，难之。”可见，赵飞燕能坐上皇后宝座，是极不易的。
然而，当上皇后的赵飞燕因一直没有生育，在母凭子贵的后宫，为保住自己来之不易的地位，她也开始干一些见不得光的丑恶之事，如谋害其他嫔妃生的皇子之类。这“谋害皇子”之事应颇严重，因在《汉书·成帝纪》中有记载：“是岁，昭仪赵氏害后宫皇子。”史家也在书中评论：“赵氏乱内”。
汉成帝病死后，尽管没有生育的赵飞燕力拥汉哀帝即位，被尊为皇太后，但六年之后汉哀帝一死，汉平帝刚继位，宫中朝臣便纷纷非难赵氏姊妹谋害皇子一事。赵飞燕的妹妹赵合德羞愧自杀。赵飞燕则被贬为“孝成皇后”，最后被废为庶人，并被派到成帝墓前守陵。难忍羞辱的赵飞燕最终以自杀收场。
结论：赵飞燕作为一个出身卑微的弱女子，能凭一次舞蹈的机会得皇帝青睐，鱼跃龙门，一跃成为一国之后，从极卑微一下到极尊贵，简直是命运的宠儿，让人羡慕。然而，因不能始终谨守本心，以致完全迷失在权利的争夺中，害人行恶；有美丽的外表，却没有善良美好的心灵，最终下场凄惨，成了命运的弃儿，让人嘘唏。
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