元旦是岁首第一天，是新一年的开始。
古代的王都很看重“开始”，所以一改朝换代，首先就要变年号，改历法。
其实历法的制定，涉及四时变换、五行序列、天体运行，并不简单。当年尧禅位给舜时这样告诫：“为天造历的重任就落在你身上了。”可见制定历法自古就是天大的事，难怪历代帝王重视了。
上古历法可能始于三皇五帝时代。据《通历》载：“太昊始有甲历。”“太昊”即伏羲。“甲历”是指以甲寅为元年，以干支记载岁、月、日、时。这样看来，伏羲很有可能就是中华历法始祖。
现在仍沿用的《黄历》，是黄帝创造。他命人设立灵台观察天象；设立占天官占测日月星度等。他结合天象、占测、数等，制定了当时的《调历》，后经历代修改完善，就成了沿用至今的《黄历》。
历法的制定，关键就是开始时刻的确定。据《史记·历书第四》载：“履端于始，序则不愆；举正于中，民则不惑；归邪于终，事则不悖。 ”即是说，确定了开始时刻，四时才不出现错误，人民才不迷惑，诸事才不悖乱。
不过，各朝历法正月（即开始时刻)的确定都有差异。如夏朝是一月，商朝是十二月，周朝是十一月。
司马迁还把历法的制定与天下的治理挂钩。他说：“天下治理得好，就不会乱了次第；治理不好，连历法在诸侯都难推行。”周襄王时历法乱了次第，竟有闰三月，因置闰月不当，被《春秋》非难。周朝在幽王、厉王后衰微，不知是否与此有关？春秋战国数百年的纷争战乱，据说也是因各国专注强国救危，无暇顾及编制历法所致。
契合天道的历法，如同循环，周而复始。人类的历史大概也如此，也是循环更替，周而复始。比如在人类的开始阶段，无论东方西方，无论哪一国哪一民族，几乎都有着相类似的创世和造人的神话传说，不知这是一种偶然，还是一种必然？
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