三、楹联的形制
宋代开始把联语镂刻在建筑物的楹柱上作为一种长久性的装饰，此后直至明代，对联大多还只是刻在木板或竹片上的庭院装饰物。书写在纸、绫或绢上以供室内厅堂、书斋等悬挂的对联是明末清初才开始流行的，其中尤以书写在纸上的对联为最多。这样对联的形制从镌刻在建筑物的楹柱上，扩展到能书写并张挂于室内。从清中叶到民国年间，对联更加普及，几乎成了中国人精神生活的一部分。
对联的篇幅形制比较自由，只要符合联律，长短可以不拘。其字数少者二、三言，四、五言，多者七、八言，九、十言，甚至可达数十百言。普通常用者，则以四五六七八九言居多。到底什么是长联，什么是短联，如何划分长联短联，可以说是众说纷纭、莫衷一是。划分长短联的标准有两种，大多数人以字数为标准。如《古今长联辑注》作者周渊龙、赵梦昭认为，上下联各30字及以上归入“长联”，30字及以下归入“短联”或“中联、短联”。但也有个别联家以句数为标准。例如，孙天赦《对联格律及其撰法》提出：划分长联与一般的对联不是以字数来判定，而是以句数来判定的，一般说来，上、下联各含三个以上句子的对联可以称为长联。这里所说的“句”句，这样的“句子”，字数是有多有少的。长联有字数较少的，也有鸿篇巨制的。
陆伟廉先生提出的观点是：每边至少八字，两个短句，才算长联；否则算短联。实际上陆伟廉先生这种观点包含两个标准，既有字数的标准，又有句数的标准。
蒙智扉、黄太茂《中华对联学》一书认为：从字数上分类，对联又可分成最短联、短联、中等联、长联、最长联。最短联即一字联。短联是字数较少，一般不需要在文中断句的对联，通常以五字七字为主，也有少于五字或多于七字的，实际上是从两字到九字。中等联，顾名思义，即比短联长，比长联短的对联，一般在十字至二十五字之间，也有三十多字的。一副对联，若全联上了四十个字，就可称为长联了。该书认为，把四十字作为长联的起点，是清人梁章钜提出的。他在《楹联丛话》中称为“长联”的最短的一副就是四十个字。该书认为，这样规定有一定道理，因为字数若比四十更少，“长”的特点就显示不出来。至于平时有人把二十多字至三十多字一副的也叫“长联”，这也未尝不可，但那只是与更短的相比较而言，意义是不严格的。
明清之前，五七言短联占绝大多数，这自然与五七言律诗有关。不要小看上下联各自仅有一句的短联，它们大都是对联中的精品。上下联各有不止一句的长联，虽然也不乏佳作，但人们之所以喜爱对联，大都是以其“言简意赅”，像珍宝里的小钻石，光芒四射，特别引人注目。
短联上下联各有一句，这一句，可以少至一个字，也可以多至十几个字。比如写人的短联：“辞汉万户；送秦一锥。”寥寥八个字，只突出了张良无数行事中的两件：不愿接受汉帝的万户侯，毅然掷向秦皇的博浪锥。这就足以表现他的大智大勇和淡泊名利的伟大人格，而让后人无限景仰。又比如写景的短联：“人游图画里；僧语水云间。”和“万山拜其下；孤云卧此中。”前一联是写广东鼎湖山庆云寺的，后一联是写安徽黄山文殊院的。不必解说，只需读出联中文字，这两处景点的鲜明形象便会浮现在人们的脑海之中。
简短的励志联还具有极大的激励作用。毛泽东在湖南长沙第一师范读书时，床头上就贴着明代胡居仁的一副对联“苟有恒，何必三更眠五更起；最无益，莫过一日曝十日寒”。他以此联自勉，刻苦读书，持之以恒，成为学识渊博的伟人。
对联中的长联，艺术技巧更高，写作难度更大，历来受对联爱好者重视。流传最广、最受人重视的长联当推昆明大观楼之联：
五百里滇池，奔来眼底。披襟岸帻，喜茫茫空阔无边！看东骧神骏，西翥灵仪，北走蜿蜒，南翔缟素，高人韵士，何妨选胜登临。趁蟹屿螺洲，梳裹就风鬟雾鬓；更萍天苇地，点缀些翠羽丹霞。莫孤负四围香稻，万顷晴沙，九夏芙蓉，三春杨柳；
数千年往事，注到心头。把酒凌虚，叹滚滚英雄谁在？想汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊，伟烈丰功，费尽移山心力。侭珠帘画栋，卷不及暮雨朝云；便断碣残碑，都付与苍烟落照。只赢得几杵疏钟，半江渔火，两行秋雁，一枕清霜。
这副长联影响很大。清代学者梁章钜所著《楹联丛话》中说：“胜地壮观，必有长联始称，然不过二三十字而止，惟云南省城附郭大观楼，一楹帖多至一百七十余字（按：实际为一百八十字），传诵海内。”梁壬秋《两般秋雨庵随笔》亦载此联，可见在清代，此联即已著名。
此联作者孙髯，字髯翁，自号万树梅花一布衣。乾隆时人。祖籍陕西三原，后移居云南昆明。他一生不应科举，鄙视功名，虽生活穷愁潦倒，但始终洁身自爱。晚年应聘去云南弥勒县教书，并在那里去世。弥勒县城西瓦房村有孙髯翁墓，有佚名者撰联云：
大观楼一联，脍炙人口久矣！就萍天苇地，濡染笔墨生辉。布衣有何能？几历昆池劫灰，常图不磨文字；
出邑爽门半里，迢递马鬣依然。叹断碣残碑，灭没名流不少！吾辈非好事，一存天南傲骨，以昭先正典型。
曾经有人对昆明大观楼这副长联进行修改，但并未改得更好，真正流传的还是原作。改联者之一为清代云南总督阮元，其改联云：
五百里滇池，奔来眼底。凭栏向远，喜茫茫波浪无边。看东骧金马，西翥碧鸡，北倚盘龙，南驯宝象，高人韵士，惜抛流水光阴。趁蟹屿螺洲，衬将起苍崖翠壁；更萍天苇地，早收回薄雾残霞。稻，万顷鸥沙，九夏芙蓉，三春杨柳；
数千年往事，注到心头。把酒凌虚，叹滚滚英雄谁在？想汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊，爨长蒙酋，费尽移山气力。侭珠帘画栋，卷不及暮雨朝云；便藓碣苔碑，都付与荒烟落照。只赢得几杵疏钟，半江渔火，两行鸿雁，一片沧桑。
改联者之二是清代又一官僚程月川。其改联云：
五百里滇池，奔来眼底。披巾岸帻，喜茫茫宽阔无边。看东骧金马，西峙碧鸡，北耸青虹，南翔白鹤，高人韵士，定当击节讴歌。况栏外树色江声，随地皆诗情画意；更云开雨霁，何时不鱼跃鸢飞。登斯楼也，莫孤负四围香稻，万顷晴沙，九夏芙蓉，三春杨柳；
数千年往事，注到心头。把酒凌风，叹滚滚英雄谁在？想汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨革囊，伟烈丰功，争欲同符天地。至今日离宫别馆，悉化为芳草长林；并断碣残碑，都付与苍烟夕照。游于浦者，只剩得几杵疏钟，半江渔火，一行秋雁，两岸芦花。
原联180字，阮元未予增减，程月川则增至192字。
也许受这副长联的影响，许多名胜之地随之出现了类似的长联，且有越来越长之势。如清咸丰前后人李榕撰成都望江楼联130字，同治前后人刘蕴良撰贵阳甲秀楼联174字，光绪前后人寸开泰撰腾冲龙光台联206字，清末人钟云舫撰成都望江楼联212字，清人顾鏊撰嘉兴烟雨楼联260字，清人潘炳烈撰武汉黄鹤楼联350字，清末人李善济撰四川青城山天师洞联394字，而钟耘舫所撰四川江津城楼联更长达1612字，恐怕可以算得上是“古今第一长联”了。然而长则长矣，作者似乎为了卖弄学问，用了许多怪字怪词，令人难以读懂。而且因为太长，等于是两篇文章，其对仗技巧之运用，难以令人一目了然。这些都影响了这“第一长联”的艺术效果。
湖南安化人龚炳麟有一首《七十自寿》联，亦完全套用大观楼联格式。联云：
大时代洪流奔来眼底，纵横四览，觉茫茫空阔无垠。看欧潮浪荡，美雨波腾，中土物华，苏埃瑰宝，明贤英杰，个个争自濯磨。航，到处是牙樯锦缆；更云霄飞渡，拨开了白日青天。愿尔辈莫辜负太平景运，世界大同，千载良机，百年建树；
七十年往事注入心头，反复徘徊，叹冉冉光阴倏过。想两汉经传，六朝骈赋，李唐诗选，赵宋词宗，诸子名家，人人互为摩索。尽高车驷马，拦不住颍水箕山，便范甑颜瓢，仍带着光风霁月。嗟吾生只赢得双鬓蓬松，半间破屋，一樽浊酒，几卷残书。
可见大观楼联之影响，不仅及于名胜地联也。
长联之气势，贵豪放，贵丰满，自首至尾，读之当如大江之水，自西而东，一泻千里，涌往无阻。短联则如冶金之工，锻炼成器，不可更易。短联词句简括，含蓄不尽。长联则对于目的事，或分条敷叙，或言之稍详。故短联多用于意简及意须言而不必明言处，长联则用于意长及不得不明白详细之事物。短联较长联作之稍易，因短联多概括其词，破绽难现，而其字面则又以较少之故，对之易工，然求其简洁则亦并不容易，长联则多将目的意，详细历述，作之非气势足、意识高、清丽圆转，难免堆砌支离。故作短联，须赅括言之，字面务求工对。作长联气势当足，识见当高，措词当圆转；其中琢对，有时可只求其意与意对，不必固拘于形式之工对。
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