小周天功是道家的一个重要功法，在明清时代曾经比较流行。像著名典籍《类修要诀》（明.胡文焕编）、《寿世青编》（清.尤乘编）和《医方集解》（清.汪昂编）等均录有此法。曾国藩日记中曾提到自己修习小周天功。由于本法能贯通百脉，平衡阴阳，调和气血，旺盛精力，且操作程序比较简单，随时可以修炼，见效也比较快，所以一直受到人们的欢迎和推崇。本文拟对此法做一综合评述。
一、小周天功与丹道周天
小周天功与丹道周天是两个不同的概念。虽然它们的内涵有相关性，但在练功要求和操作程序上有明显的区别。
丹道周天是内丹术修习中的第一阶段，即炼精化气的过程。内丹修炼初始时强调凝神气穴，意守丹田，以此发动内气并不断积蓄内气，然后让内气自动沿督脉上升，循任脉而下，运行一周。这个阶段约需一百天左右，故丹书称此为“百日筑基”。《天仙正理》说：“小周天是炼精时火候之总名也。”可见丹道周天不是一个独立的功法，只是内丹修习中的一个阶段。
小周天功则是一个独立的功法。它不用意守丹田之法，而是运用吐纳和存想、意念等手段，直接激惹、引导内气沿任督运行。和内丹术的内气自发通任督不同，小周天功的内气运行任督是人为的。开始时这种运行可能是“空运”，但经过反复修炼，会逐渐成为“实运”。内丹术修炼往往需要三年九载之久，而小周天功则没有严格的时间要求，只要达到强身祛疾的目的则可，一般数周数月便可见效。可以说，小周天功是一种简化的内丹术。
小周天功的渊源，最早可上溯至战国时期的《行气玉佩铭》。《行气玉佩铭》用高度概括的词句，记述了如何通过呼吸运动直接引导内气沿任督运行。可见远在战国时期，古人在养生实践中就已经觉察到气通任督对强身祛疾的重要。但这种修炼方法此后一直未见典籍记载，长期沉寂。唐宋以后内丹术盛行，受到内丹术的启发和影响，一些养生家觉得可以通过吐纳等手段直接引导内气运行任督，以此较快地打通周天，于是便出现了像“四字诀”、“十六锭金”等最早的小周天功法。
“四字诀”（撮、抵、闭、吸），最早见于明代胡文焕编的《类修要诀》。它是通过吸气加意念来引导内气沿任督运行。“十六锭金”又称“李真人长生一十六字诀”，即“一吸便提，气气归脐；一提便咽，水火相见”。明代冷谦的《修龄要旨》初录此法，并誉为至简至易之妙法。此法系通过吸、呼、咽这样的运渲程序来引导内气沿任督运行。明代以后又出现了许多不同运作方法的小周天功。
有人认为《庄子.养生主》中的“缘督以为经”这句话，是最早的周天功记述。单纯从这句话来看，“督”可以理解为督脉，此句可理解为：顺着督脉经常运行。内气既然沿督脉上升，当然要从任脉下降，如此不断运行，正是小周天功的运作特点。但仔细玩味《庄子.养生主》中这句话的语境，便可否定这种说法。《庄子.养生主》是这样写的：“为善无近名，为恶无近刑，缘督以为经，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。”前面两句说的是：做善事不追求名声，做恶事不至于面对刑戮的屈辱。显然，这段话主要是在阐述为人处世之道，所以接下来的“缘督以为经”，应该是指：顺着自然的中正之路，并把它作为顺应自然的常法。故郭象注曰：“顺中以为常也。”成玄英进而指出庄文本意是：“善恶两忘，刑名双遣，故能顺一中之道，处真常之德。”如果将这句话理解为顺督脉经常运行，那和上文的意思是明显脱节的。据此可以说，这句话同小周天功没有关系，不是小周天功的发源。
二、小周天功分类
小周天功按照运用手段的不同，可分为下列三类：1.吐纳周天功；2.存想周天功；3.意念周天功。
1.吐纳周天功。主要是利用呼吸运动来直接引领内气沿任督运行。这又有几种不同情况：
其一，单用吸气通周天。著名的“四字诀”便属此种情况。它要求修习时做到“撮”（撮提谷道）、“抵”（舌舐上颚）、“闭”（目闭上视）、“吸”（鼻吸莫呼）。运渲时随着吸气的动势和动能并配合意念，将内气运过尾闾，再徐徐上夹脊，此时闭目上视，撞过玉枕，直转头顶，然后随津液送下咽喉而至丹田。略定一定，即为一周天。清末吴师机《理瀹骈文》中提到的小周天功和“四字诀”近似，只是更简便些。该文说：“修养家有周天者，闭目静坐，鼻吸清气，降至丹田，转过尾闾，随即提起如忍大便状，自夹脊、双关透上泥丸，转下鹊桥，汩然咽下，仍归丹田。”近人秦重三在《气功疗法和保健》一书中介绍的小周天功，也是单用吸气来通周天的，但他采用的是逆呼吸的吸气方式，即“小腹随吸气逐渐收缩”，且还要“脚趾抓地”，以此引领内气沿尾闾、夹脊、玉枕而至百会，再下至舌尖与任脉相接。
其二，用吸升呼降通周天。此法见于清末民初张锡纯的《医学衷中参西录》。文中说：“当其吸气下行之时，即以意默运真气，转过尾闾循夹脊而上贯脑部，略停一停，又乘气外出之机，以意送此气下归丹田。”
其三，用吸、呼、咽通周天。著名功法“十六锭金”便是采用这样的方法通周天。该法要求先吸清气一口，用意念送至丹田，在吸气的同时提缩肛门，以意念把内气提至丹田，让上气（清气）和下气（内气）在丹田会合，并略停一停。这便是功诀所说的“一吸便提，息息归脐”。然后再呼气，并结合松肛，以意念将丹田之气引经会阴沿督脉而上直透泥丸。此时呼气尽。随后呼吸暂停，用意念将升至泥丸之内气连同口津一起运入丹田之中，并在丹田略停一停。这便是功诀所说的“一提便咽，水火相见”。
2.存想周天功。主要是借助存想活动来引导内气通周天。著名的玉光小周天功便属这类。此法见于《道家.七步坐技.神道》，主要内容为：存想顶门有一碧月，玉洁冰清，光耀如境。久之碧月如轮，可引之顺中脉而下，照耀中庭，渐而降会阴，转尾闾、夹脊，再升天门。任督两脉光耀明净，凉透舒恬，久之任督相接，成一光环，即谓之玉光小周天。民初席理一《内外功图说辑要》介绍的小周功，亦属此类。该书云：“心想目视丹田之中，仿佛如有热气，轻轻如忍大便之状，将热气送至尾闾，从尾闾升至肾关，从夹脊双关升至天柱、玉枕、泥丸，稍停，即以舌舐上颚，复从神庭降下鹊桥、重楼、绛宫、脐轮、气穴丹田。”
3.意念周天功。主要是借助意念活动来引导内气通周天。明代杨继洲《针灸大成》介绍的小周天功即属此类。该法先要求两目内视，存想下丹田处有如黍米之珠，然后徐徐咽气一口，缓缓纳入丹田，使内气、外气相结合，再以意引气下尾闾，再循督脉上升泥丸，复引气循任脉下重楼，历绛宫而回归丹田，此为一周。此法有一特点，在意念引导内气之前，先通过存想活动（丹田处有如黍米之珠）和咽气动作，来激惹丹田的内气。
三、 小周天功气运任督的动力
丹道周天是通过凝神气穴、丹田积气，让内气自发通任督的，而小周天功则要直接引导内气通任督，所以它需要依靠吐纳运动、存想活动和意念活动来作为打通周天的动力。
吐纳周天功气运任督的动力，主要是借助呼吸运动时产生的动势和动能。我们知道，平时吸气时鼻翼肌收缩，肋间外肌收缩，膈肌下降，腹肌外凸；而呼气时则是鼻翼肌舒张，膈肌上升，腹肌内凹。呼吸时肌体的这些运动，其定向不一，定位不清，它们带给主体的是一种模糊的动觉。因为呼吸运动是介于随意和不随意之间的一种生理运动，气功调息属于随意性运动，所以主体可以改变呼吸运动的方式，可以整合、重组呼吸动觉，让呼吸运动产生的动势、动能、能够集中地为功法的运作流程服务，成为推动功法进展的动力。
比如“四字诀”，它是用一吸通周天的。这主要是利用吸气时肋间外肌收缩所产生的动势和动能。此时主体意识中的呼吸动觉就是以这种动觉为主，其他动觉都被整合到这个模糊动觉之中。“四字诀”主要就是借助肋间外肌收缩所产生的动势和动能，同时配合提肛和内视，推动内气过尾闾上夹脊而直达泥丸。又如张锡纯在《医学衷中参西录》中介绍的小周天功，它是用吸气升督、呼气降任的。当其随吸气升督时，靠的是肋间外肌收缩时产生的动势和动能，而当其随呼气降任时，靠的是鼻翼肌舒张向下向外排气和腹肌收缩内凹时产生的动势和动能。再如“十六锭金”功，它是用吸气降任、呼气升督和咽津来通周天的。当其“一吸便提”时，主要是利用膈肌下降和腹肌外凸时产生的动势和动能，推动上气沿任脉下降和下气相接（下气上提系借助提肛产生的动势和动能）；当其“一提便呼”时，主要是依靠膈肌上升和腹肌内凹时产生的动势和动能，推动内气顺督脉而上颅顶。
存想周天功气运任督的动力是来自想象性的体验。所谓想象性体验，是指存想某种情景从而引起主体的多种感觉体验。这种体验是相关旧体验在想象中的移植和整合。比如玉光周天功的存想“顶门有一碧月，玉洁冰清，光耀如镜”，首先就要让主体真正觉得此时正有一轮明月挂在顶门，并感受到月光的洁净和明亮。这种感觉显然是将日常生活中的月夜体验移植过来。通过这样的想象性体验，就能调动主体的视觉和机体感觉。接下来的“碧月如轮可引之顺中脉而下，照耀中庭，渐而降会阴，转尾闾、夹脊，再升天门，任督两脉光耀明净，凉透舒恬”，也是通过想象性体验，调动了主体的视觉（碧月如轮）、动觉（月轮顺中脉而下）和机体感觉（凉透舒恬）等多种感觉活动。存想周天功正是借助于这一系列的想象性体验，来达到激惹内气并引领内气通任督的。美国著名心理学家马尔兹曾说，人的神经系统无法区分实际的经验和想象性的经验，如果能不断进行想象性的体验，大脑皮层会记下新的印象和神经中枢模式。马尔兹称之为“心理实践”。他说，如果我们想象以某种方式行事，几乎也就是实际上这么干（见《你的潜能》）。
意念周天功气运任督的动力则是来自意念活动时产生的生物电。实验证明，人在意念活动过程中会产生脑电信号，它会刺激动作神经将指令电流传导到肌体的特定肌肉纤维，使特定肌肉产生相应的肌电。比如让一个人想着他正在提起一件很重的物体，这个时候，他的手臂肌肉便会微量紧张，并出现电激活。此时可记录到肌肉的生物电，如果想着提的越重，相应肌肉出现的电激活便会越明显。意念周天功用意念引领内气循督、任运行，当系念督脉、任脉经络上的重要窍位，比如会阴、尾闾、夹脊、玉枕、泥丸、重楼、膻中、丹田时，相应经络上的窍位便会出现生物电，持续的运演，意念产生的生物电会不断激惹相应经脉和窍位，从而引发内气并出现气通周天的现象。
总之，吐纳周天功、存想周天功和意念周天功，它们各有其特点，如运用得当均可收到强身祛疾的效果。但比较而言，因为吐纳周天功利用了人体自身的生理运动，利用了这种运动的动势和动能，故比之存想周天功和意念周天功，操作过程相对来说会容易一些，收效也快一些。
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