汉匈河西战役共分两次作战。第一次作战发生于汉武帝元狩二年（公元前121年）三月，汉骠骑将军霍去病统率1万多精骑，迂回奔袭1000多里，歼灭匈奴军8900多人。第二次作战发生于汉武帝元狩二年夏，汉军以数万骑兵分两个方向作战，主要方向由骠骑大将军霍去病统率骑兵数万人，远距离迂回河西地区，绕至浑邪王和休屠王的背后，一举全歼匈奴军3万多人，获得了巨大胜利。
自古以来“河西走廊”即是中原地区通往西域诸国的咽喉要道，具有十分重要的战略地位。西汉王朝要想完成统一我国西北地区的大业，必须占有这个关键性的地区。
河西地区，原来居住著大月氏部族，自从匈奴冒顿单于等驱除月氏，逼其西迁后，便被匈奴占领。匈奴单于把武威及其周围地区封给休屠王，将酒泉及其周围地区封给浑邪王。匈奴据此，西可控制西域诸国，南可与羌族结成对抗汉王朝的联盟，对西汉西部地区构成严重威胁。因而，能否控制河西走廊已成为匈奴强弱胜败的重大关键。
汉匈西河朔方战役和漠南会战之后，汉王朝给了匈奴右贤王和单于本部以沉重打击，匈奴单于的主力已日感在漠南立足的严重危险，遂将主力远撤。这样，在大漠以南的广大地区内仅剩下左贤王和河西地带内的休屠王、浑邪王所统率的军队，汉王朝战略进攻的重点，势必择其一而攻之。
匈奴右部占据著河西地区，背靠西域诸国的经济与军事实力，经常进袭西汉西部边境地区，对汉京师长安构成严重威胁。汉武帝从建元三年（公元前138年）起，即想使西域诸国脱离匈奴贵族的统治，统一西域诸国，当时派了汉中人张骞出使西域，但被匈奴抓获，西汉统一西北的战略宏图，由于河西走廊的阻隔始终难以实现。如果西汉王朝夺回河西走廊，既能解除匈奴从西方对汉王朝的威胁，又可斩断匈奴与羌族部落的联盟，大大削弱匈奴的势力范围，斩断匈奴的右臂，极有利于汉统一西域地区。汉王朝基于以上的战略意图，决定发起河西战役。
西汉王朝认为，虽然由于匈奴本部和左贤王部经常派出大军进袭右北平、上谷、代郡、雁门等地，这些地区遭受战争的灾难最深，本应首先对付匈奴本部和左部。但是，从战略全局上衡量，西部地区的匈奴右部对汉腹心地区威胁最大，而兵力反比匈奴本部与左贤王为弱，因而决定以骑兵部队先向河西地区进攻，并沿河西走廊节节向西北方向推进，争取一举消灭河西地区的匈奴势力，砍断匈奴的右臂。
匈奴在漠南会战失利后，为报复汉王朝进击其左部和本部的行动，仍然依仗其左部和基本部的力量，继续向西汉王朝东北边境进袭，但进袭的次数已明显减少。而对西汉王朝可能向其右部进击的行动，没有具体的作战谋划和调兵遣将的准备。这就为西汉向河西地区的进军，创造了有利的条件。
汉武帝元狩二年（公元前121年）三月，汉武帝命令骠骑大将军霍去病，统率1万多名劲骑，开始向河西地区进击。霍去病军从陇西出塞（今甘肃临桃地区），迅速进至金城（今甘肃兰州地区）、令居（今甘肃永登西），跨越乌鞘岭，一路转战6天，扫除了匈奴五个部落王国。接著越过焉支山（今甘肃山丹县境之大黄山，亦称燕支山）疾进1000多里，与匈奴军拼杀，斩杀了匈奴折兰王、卢胡王，缴获休屠王的祭天金人，俘获浑邪王之子以及休屠王和浑邪王的相国、都尉等，歼灭了匈奴军8900多人。匈奴休屠王和浑邪王率残部逃走，霍去病军进至敦煌地区完成了斩断匈奴右臂的战略任务后，胜利回师。
霍去病军回师后，汉武帝对这位20岁的青年将领，首次独立出征建立的功勋十分赞赏，汉武帝下诏表彰霍去病的战功。
霍去病率军进行的河西战役第一次作战，虽然深入匈奴境内近2000里，大军贯穿整个河西走廊，但由于只有平推，没有聚歼，使休屠王和浑邪王逃之夭夭。汉武帝为了彻底歼灭河西地区匈奴军，又于当年夏天，命霍去病第二次率军进军河西地区。
汉武帝为了聚歼匈奴右部在河西地区的兵力，策定由两个方向出击。主要方向由骠骑大将军霍去病与合骑侯公孙敖，率数万骑兵进袭河西地区，兵分两路将匈奴包围歼灭于祁连山地区；次要方向以博望候张骞、郎中令李广出右北平，进击左贤王部，以牵制匈奴单于的左部兵力，避免其向河西方向增援。
匈奴左贤王部在汉军出右北平北进时，也派出数万骑兵南下，进击代郡、雁门，似有分散汉军兵力，使其不敢放手全力攻击河西右部的企图。
汉武帝元狩二年（公元前121年）夏，汉军按预定作战策划开始行动，分两个方向同时出击。
主要方向：骠骑大将军霍去病和合骑侯公孙敖各自率领兵马由北地（郡治在甘肃环县东南地区）和陇西（今甘肃临桃县南）出塞。公孙敖部由于迷失了方向，未能按预定的策划和霍去病会师，因而霍去病军只能孤军奋战。他率领部队由今宁夏的灵武渡过黄河北进，翻越贺兰山，涉过浩瀚的巴丹吉林大沙漠，进至居延海地区。转而由北向南，沿弱水而进，经过小月氏（今甘肃酒泉一带），再折而转向东南进击，进至祁连山与合黎山之间的弱水上游一带地区，突然出现在浑邪王和休屠王军队的背后。经过激战，霍去病军共俘获匈奴手下相国、将军、当户、都尉63人。匈奴之单桓王、酋涂王、稽沮王、呼于屠王、单于阏氏、王子59人也被擒获，斩杀遫濮王，迫降敌2500人，斩首3.02万级，取得了巨大胜利，而霍去病军队仅伤亡3/10。
主要方向上作战的顺利发展，完全切断了匈奴军北退的通路。匈奴军北退一般沿三条路线：一条是越过今腾格里沙漠沿黄河北上；一条是过焉支山，沿石羊河北去；一条是没弱水，走居延海北归。汉军两次河西作战的胜利，就将匈奴北撤的路线堵死，使河西地区的匈奴军，处于进退维谷的境地。
次要方向：博望侯张骞和郎中令李广，率1万多骑兵出右北平。李广所率4000多骑兵为先头部队，先出塞北进数百里，与左贤王数万骑兵部队相遇，两军激战两天两夜，李广军斩杀敌人超过4000多，自己伤亡过半。但张骞所率之军，到达战场过晚，当张骞军到后，匈奴军见汉军援兵赶到而撤走。
匈奴单于在左、右两个方向与汉军激战的同时，也出兵数万骑，进袭代郡、雁门等地，杀掠边民后撤去。
霍去病两次河西作战，为西汉王朝建立了巨大功劳，受到汉武帝的高度赞扬，这位青年将领的威望与日俱增，也使匈奴军闻之丧胆，成为与大将军卫青齐名的对匈奴作战的主将。
匈奴伊稚斜单于，对其右部的数次失败，损兵折将，非常气愤，责怪浑邪王、休屠王作战不力，准备治浑邪王以死罪。浑邪王得知后，十分恐惧，便与休屠王商议共谋投降汉朝。元狩二年（公元前121年）秋，浑邪王和休屠王派出使者，前往汉王朝边境防守将军李息营内，商谈投降事宜。
李息将情况向汉武帝做了报告，汉武帝怕匈奴浑邪王、休屠王以诈降而进袭边境，于是决定命霍去病率领部队前去受降。
浑邪王和休屠王尽管两次战败，但仍然拥有数万军队，且受降地点远在匈奴境内，很有可能出现预料不到的突然变化。因而汉军虽然名为前去受降，但必须像对待作战任务一样，时刻准备与敌人面对面地搏斗。所以，汉武帝将这个艰巨的任务，交给了威镇敌胆的霍去病。
当霍去病率领1万骑兵尚未到达河西时，休屠王改变了态度，拒绝降汉，浑邪王一怒之下斩杀了休屠王，收编了他的军队。霍去病军队渡过黄河，以威严的编队前进，浑邪王的4万多部众望见汉军严整的队伍，有的紧张，有的部将企图逃跑。霍去病见此情景，当即率领部分将校精骑，驰入浑邪王阵内，与浑邪王相见，同时命令汉军将正在逃跑的8000匈奴兵斩杀掉，迫使浑邪王的部队稳定下来，随即让浑邪王率少数人先去长安见汉武帝。然后霍去病率领匈奴的万多人马，号称10万人渡过黄河，向长安进发。
浑邪王即将到达京师时，汉武帝派出2万车骑前往迎接。在霍去病所率匈奴降军到达长安后，汉武帝又大摆筵席，招待匈奴军的将士，并以数十万赏赐给众人，封浑邪王万户，为漯阴侯，脾王呼毒尼为下摩侯，鹰庇为火军渠侯，禽黎为河綦侯，大当户铜离为常乐侯。
霍去病率军胜利接受浑邪王投降的成功，是汉武帝时期继两次河西作战后的又一巨大胜利。霍去病的这一丰功伟绩，使之成为汉武帝时期最年轻有为的赫赫战将，“日以亲贵，比大将军”。
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