人们几乎每天都在与塑料接触，那究竟什么是塑料呢？
塑料是聚合物，其主要成分是合成树脂。除此之外，还有根据需要添加的具有某些特定用途的添加剂，如能提高塑性的增塑剂、防止塑料老化的防老剂等。
聚合物的相对分子质量虽然非常大，但组成并不复杂，结构也有一定的规律。它们通过小分子的聚合反应制得，比如聚乙烯塑料是由乙烯分子聚合而成。
当聚乙烯塑料受热到一定温度范围时，就会开始软化，直至熔化成流动的液体。熔化的聚乙烯塑料冷却后会再次变成固体，加热后又会熔化成液体，这种现象称为热塑性。聚乙烯、聚氯乙烯和聚丙烯都是热塑性塑料。而有些塑料只有在制造过程中受热时才能变软，并可以塑制成一定的形状，加工成型后就不会再受热熔化，具有热固性，如酚醛树脂。
为什么会出现以上现象？这是因为热塑性塑料具有长链状的线型结构。例如，聚乙烯、聚氯乙烯的长链由C-C键连接，这些长链之间以分子间作用力相结合。当受热时，这些长链就会加快振动，使链与链之间的分子间作用力减弱，长链间发生相应滑动，因此塑料会熔化成液体。当冷却时，长链所含的能量降低，距离拉近，相互吸引力增强，所以会重新硬化。
而热固性塑料在形成初期同为长链状，受热会软化，可以被塑制成一定的形状。但热固性塑料进一步受热时，链与链之间就会形成共价键，产生一些交联，形成体型网状结构，硬化定型。当其再受热时，链状分子的滑动就会受到限制，不会熔化。
塑料的品种有很多，用途也各不相同。比如聚乙烯，电绝缘性好、耐化学腐蚀、耐寒、无毒，其可制成薄膜，作为食品、药物的包装材料，以及日常用品、绝缘材料、管道等；
而聚氯乙烯，则电绝缘性好、耐化学腐蚀、耐有机溶剂、耐磨，但热稳定性差、透气性差、遇冷变硬，其可制成薄膜、软管、日常用品、管道、绝缘材料等，薄膜不能用来包装食品；
聚丙烯机械强度好、电绝缘性好、耐化学腐蚀、质轻、无毒，但耐油性差、低温发脆、容易老化，其可制成薄膜、日常用品、管道、包装材料等；
聚苯乙烯电绝缘性好、透光性好、耐化学腐蚀、无毒，室温下硬、脆，温度较高时变软，耐油性差，其可制成高频绝缘材料，电视、雷达部件，医疗卫生用具，还可制成泡沫塑料用于防震、防湿、隔音、包装垫材等；脲醛塑料绝缘性好、耐热、防水、易于着色，可制成电工器材、汽车部件、日常用品等；
聚四氟乙烯耐低温、高温，耐化学腐蚀、耐溶剂性好、电绝缘性好，但加工困难，其可制成电气、航空、化学、医药、冷冻等工业耐腐蚀、耐高温、耐低温的制品。
