明末清初之社会变局中，风雷激荡，云水澎湃，而此时的画坛也因之呈现出撕裂性的水火不容的姿态。传统与变革、保守与激进成为两股泾渭分明的潮流，而王时敏无疑是保守趣味的领军人物，他含英咀华、追元轶宋，看似陈陈相因，实则步步为营，并以稳坐点鱼台的姿势在历史变局中成为新旧两朝上流阶层审美趣味的代言人，一举在清初画坛引领主流审美百余年。
王时敏像
王时敏（1592-1680年），本名王赞虞，字逊之，号烟客，又号偶谐道人，晚年归隐后自号归村老农、西庐老人，人称西田先生。江苏太仓人，明末清初著名画家，开创山水画派“娄东派”，为“清初四王”第一代人。
《 仙山楼阁图》
王时敏出生于一个谈笑有鸿儒往来无白丁的声名显赫的高官家庭。
祖父王锡爵曾经在万历年间出任首辅一职，父亲王衡万历年间大学士，授任翰林院编修，但在明代激烈的党争之中仕途不顺而中年归隐，其时二人被称为“父子榜眼”。这样的家庭出生使他从小就接触到非同一般的教育资源，家藏古书名画法帖十分丰富，而且他深受其祖父的喜爱，少年时期就一直被祖父带在身边精心教育培养。他在绘画上的启蒙恩师更是大名鼎鼎的董其昌，十二岁是应其祖父王锡爵之请，董其昌特意为王时敏量身创作了一组画作供其临摹学习。
而王时敏生来聪颖，加上家境优渥，遍览宋元时期如李成、黄公望、倪瓒、董源、巨然、王蒙等诸家的传世墨迹，在这样良好的教育熏陶下很快就以工诗善画而名闻遐迩。不过这样的一段两耳不闻窗外事的岁月在他成年之后便戛然而止，十八岁那年父亲病故，后一年祖父去世，王时敏自此独自挑起家族荣耀的大梁。根据明朝恩荫的惯例，王时敏服丧期满后于万历四十二年应诏赴京，授尚宝司丞一职，不久后升太常寺少卿，仍兼尚宝司事，主要掌管皇帝玺印、符牌以及册封藩王等事宜。
《仿大痴山水轴》
《仿倪瓒山水图轴》
在这段仕宦生涯中，王时敏迎来了他一生中饱览名山大川的游历生涯。多次作为持节使臣巡视封藩，这段岁月中他的足迹几乎遍及江浙闽赣、湘鄂鲁豫等地，在这样走南闯北的游历生涯中，公务之余的他得以领略各地奇山异水、观赏各地名画真迹，同时在旅途之中他时刻不忘研习绘画技艺，经常面对名山大川揣摩古人笔法，将眼中山水化为胸中丘壑，将身旁山岚化为笔底烟云。这段风尘仆仆的游历时光成了他艺术生涯中最重要的厚积薄发时期，由此奠定了他在艺术上的鲜明个性。
而随着年岁渐长，尽管仕途上风平浪静地稳步提升，但由于他自小就身体羸弱，这样的天涯羁旅的劳顿对他来说不啻于是一种煎熬，于是内心深处萌生退意，经常在诗中倾吐胸中的苦闷和烦恼：何日秋霖共乘兴，吮豪闲泛尚湖船。在这样的思想的影响下，他经常借南来北往的间隙期间返回故土小住，徜徉在故园的小桥流水之中而偷得浮生半日闲。
终于在崇祯十二年间在册封的旅途中大病一场，勉强完成这一单任务之后便坚定了告老还乡的想法，病体尚未痊愈后的王时敏在次年特意遣人进京交出持节，正式过上了无官一身轻的乡居岁月。在这期间，他更是将全身心投入到书画的临摹与创作之中，而且还亲自请造园名家张南垣扩建了老家园林，间或与当时苏州、常熟、松江等地的名士如钱谦益、吴伟业、李流芳等人诗酒唱和，优哉游哉地沉湎于这样的诗情画意的闲居岁月而不问红尘俗物，啸歌林泉，丹青自娱，一派名士风流。
《浮岚暖翠》
《落木寒泉图轴》
而此时的明朝渐渐日薄西山。崇祯十七年（1644年）夏，京城传来崇祯皇帝自缢身亡的消息，作为深受皇帝恩荫的王时敏顿时感到心内五脏俱焚，痛不欲生。而很快偏安一隅的南明弘光朝成立后，王时敏曾短暂地官复原职，但心无大志的南明政权内部的争权夺利一盘散沙的现状让他深感失望，于是很快便挂冠而去。
势如破竹的清军以席卷之势一路凯歌，面对这样的境遇，作为身无缚鸡之力的一介书生王时敏迎来了他人生的至暗时刻，作为明朝遗臣，扬州十日、嘉定三屠的血淋淋的现实使得王时敏不得不面对人生的艰难抉择，辗转反侧之后，他率全城开门投降，留下了这样的话：“余固大臣之后，死已恨晚。嘉定屠城，前车之鉴。吾宁失一人之节，以就阖城百姓。”
清朝统治巩固之后，王时敏进入了他下半场的隐逸人生。从此避居乡间，沉湎于老庄禅宗之学，而且更潜心于绘画之道，自喻为出世老僧：
瓢笠萧然老衲如，傍溪聊结野人庐。
畏逢俗客谈尘事，贪向明窗读道书。
静里观心谁是我，水边照影正逢渠。
但能齐物忘憎爱，高枕松风梦亦蘧。
在不可更改的现实面前，王时敏选择了与现实和解，终其后半生，一直在这样的惭愧与悔恨交加的心态中以诗文书画中聊此残生，康熙十九年（1680年）下，王时敏走完了他峰回路转的一生，享年八十九岁。
《秋山晓霁图》
《山水轴》
王时敏保守传统的艺术品位成为清初画坛上的主流审美趣味。
他的出生使他具有与生俱来得天独厚的优势综览前贤诸家真迹。与古为徒的习画生涯，加上董其昌的亲授真传，同时王时敏个性中那种儒雅甚至有点懦弱的谦谦君子风范，这一切造成了王时敏在艺术创作上谨慎有余、创新不足。他的创作几乎笔笔都有来源，这样作茧自缚形成的名门正派风格，是他的艺术创作的最突出的特点。
王时敏被视为董其昌的真源嫡派，董其昌的在艺术上的思想和创作风格对他的影响是全方位和深层次的，他也继承了董其昌“与古人血战”的传统，一生规行矩步，匍匐于黄公望、董源、倪云林、王蒙等宋元大家以及董其昌巨大的背影之中，在这样的习古摹古的追寻中，兼收并蓄，精研细仿，从而形成了自己那种形似神具的集古之大全的风格。
《山水册》之一
《山水册》之二
《山水册》之三
从王时敏绘画风格的演进和发展来看，他的作品风格与他的人生经历有着高度的契合性，而黄公望是他终其一生也无法逾越的一道门槛。在他早期、中期和晚期的画作之中，尽管风格逐步渐渐显露出自己厚积薄发后的成熟，但从笔墨语言乃至构图哲学上看，性格中的温文尔雅之风造就了他作品中的平淡冲和之气，是他作品始终如一的精神气质，这种最具安全感的审美趣味也使之在改朝换代后受到了新朝统治者的青睐和肯定，在清初画坛一举登上正统主流的地位并且成为画坛的执牛耳者。
他从学画开始到隐居期间这段时间是他的绘画生涯的早期，这一时期的王时敏在明朝官场上一路顺水顺风，深厚的家庭背景使他在官场上占尽天时地利，而生性淡泊的他无意于仕途而钟情于绘事，加上董其昌的倾囊相授，王时敏通过他而上窥宋元诸家笔法构图要义，这一时期他的绘画作品中具有明显的董其昌风格的烙印。从这一时期的山水之作如《为明翁作山水图》轴、《山水图》扇、《仿倪瓒山水图》轴、《长白山图》卷、《仿古山水图》十开、《仿董北苑山水图》轴、《仿黄公望山水图》轴等作品中，尚未形成自己的风格，还属于初始临摹阶段之作，但这些作品从技法运用和笔墨特点上来看，由于生活条件优越，整体风格上这些作品有些尽管略显稚嫩，但在对古人笔法的领悟和模仿上尽心尽力，这些作品笔墨细润，呈现出一种蕴藉秀润之美，但略显拘谨刻板。
《长白山图卷》
而在他的漫长的中期岁月之中，这是他个人风格的成长发展期，大致从崇祯十三年（1640年）49岁到清顺治十八年（1661年）70岁这一阶段。经历家国之变的他随遇而安，独善其身的他尽管不愿意在新朝出仕，但他对其子孙们在清朝为官却并不阻止甚至还积极为他们积极斡旋，在这种分裂的心态下，他的内心在他的绘画创作中觅得了一丝宁静。从这段时间的作品来看，黄公望是他最痴迷而孜孜以求的标杆，同时不费宋元诸家，而且渐渐地从董其昌的烙印下慢慢走了出来，这一时期的山水之作中如《秋山白云图》《丛林曲涧图》《仿古山水图》（十二开）等作品中，其笔墨中渐渐收中有放，在仿古的境界上比此前更进一筹，从而使作品整体上法度更加谨严，温润典雅、平淡沉稳中渐趋厚实，“山水非毛不厚”，笔法与构图上带有更多的自己的个人情感和思绪，从而整个画面中在流畅的笔墨之下呈现出更丰富细腻的特色，古意盎然中又有着出蓝之姿，在摹古中几乎达到了登峰造极的境界。
《 秋山白云图轴》
《丛林曲涧图》
晚年的王时敏在绘画艺术上依然勇猛精进，从清康熙元年（1662年）71岁至他以89岁高龄去世这段晚期绘画生涯中，王时敏的风格进入了成熟定型的时期。从这一时期的作品如《杜甫诗意图册》《山楼客话图》《仿古山水册》（十二开）等可以看出，暮年的王时敏在长期摹古仿古生涯中，渐渐走出了一条具有自己特色的创作风格，尽管这一时期的作品大多以仿某某为题，但从作品风格来看，已经不再囿于某一家笔法之渊薮，而是荟萃诸家之长采得百花成蜜，弄笔自遣，仿古出新，形成了苍润厚实的老辣风格，格调高古中又隐含着自己独有的艺术观点，古井无澜，老蚕抽茧，笔力更加遒劲，各种技法的运用得心应手，从而达到了一种古意新意兼容的境界。
《杜甫诗意图册》之一
《杜甫诗意图册》之二
《山楼客话图》
积劫方成菩萨。王时敏路漫漫其修远兮的绘画创作生涯，在前人笔墨城堡中日积跬步以致千里，笔法从文秀到儒雅至老辣，墨韵从清润到浑厚至苍茫，最终在集大成而开山水画派“娄东派”，并影响了当时的画坛主流审美观念。
不过这样极致的美学理念的保守性成了他最终无法摆脱的宿命，而在清初画坛上那种野蛮生长的“四僧”画风的兴盛繁荣下，王时敏为代表的“四王”的风格终究还是以陈旧而被后来者所诟病，并在后世书写的艺术史上的地位逐渐走低，从煊赫一时的主流逐步沦落到固步自封的旁支，这其中的地位的反转也不无道理，并非是一种春秋责备贤者的苛求。
《山水图轴》
《虞山惜别图轴》
传承与创新是艺术创作上两个永恒的话题。从薪火相传的角度来看王时敏在接续前人芳华上的努力不可视而不见，但就艺术的发展来看，他无疑是有着很大的历史局限性，他那看似没有破绽的炉火纯青的笔墨技巧，却最终作茧自缚，为他在艺术史上的最终历史定位埋下了伏笔。不过，站在更宽容更开放的立场上来看，特别是在当下这样一个光怪陆离的传统绘画优秀元素日渐流失的今天，却似乎有着一种物极必反的特殊现实意义，这其中的是非对错又显得一言难尽而引人深思。
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