光武帝
光武帝刘秀一统华夏，中兴大汉，肆掠中原二十余年的战火趋于平息。但战争耗费巨大，朝廷不得不广征钱粮，士族百姓过得并不安逸，甚至各地都出现了暴乱。本书就从东汉建武十七年（公元41年），交阯叛乱开始。
马援奉旨平叛交阯之乱，得封新息侯。然马援出征时交阯因水土不服染上疫病，有越人献上薏米方得以缓解，遂将一车薏米种带回洛阳种植，以期能长期食用。不想被怀恨在心的驸马梁松看见，至此埋下祸根。
匈奴内乱，南匈奴率众归降大汉。此时武陵蛮人叛乱，威武将军刘尚战死，马成被围。光武帝再次启用马援为主帅，耿舒和马武为副将领军平叛。奈何将帅意见相左，皇帝命虎贲中郎将梁松监军。奈何梁松气量狭小，睚眦必报，不仅夺马援主帅之位，攫取军功，更是捏造事实，上旨弹劾马援假借运送薏米收受贿赂，应者众多。马援抑郁而终，马家被封，差点家破人亡。
马家举家入宫面圣，为马援平反。刘秀自知错怪了马援，心中有愧但又不愿承认。只能解封了马府，允许马援回乡安葬，搪塞过去。
刘秀心中有愧，为了补偿马家，以马援的小女选入太子宫。太子刘庄即位，是为汉明帝，封马贵人为皇后。梁松既然是马家的死仇，刘庄自然对这个姐夫没什么好感。刘庄掌权之后，逐渐架空梁松，最后的结局是被下狱治。马皇后没有子嗣，过继其陪嫁的表亲贾氏之子刘炟，立为太子。
汉明帝
刘庄掌权之后，先帝时期的开国名将基本都已经随先帝而去，朝中无大将可用。老将凋零，刘庄也要栽培新人，功臣的后代们开始展露头角，窦蓉之侄，窦林、窦固，班彪之子班固、班超，耿况及耿弇的后代耿秉、耿霸、耿恭等等。
在抗击匈奴的过程中大汉又一次展现了自己的雄威，班固三十六子闯西域和耿恭以数百将士战两万匈奴的故事，直到现在听起来依然让人热血沸腾。
汉章帝
将士浴血沙场之时，朝中也更换了天地，汉明帝驾崩，太子刘炟即位，是为汉章帝，封马皇后为皇太后，马家也成为京师最显赫的门第。陇右羌人又发生叛乱，马防争得主帅之位，立下军功，马家权势愈发稳固。
然窦家和梁家趁着马防出征之际，送女进宫，窦氏夺得皇后之位。窦宪，窦皇后的亲弟弟，代表窦氏拉开了窦氏专权的帷幕。
随着马太后薨逝，马家的地位受到威胁，所幸之前马家送进宫的宋贵人早早诞下皇子刘庆，被封太子，马家以为还有所依仗，不料宋贵人被窦宪诬陷行巫蛊之事被赐死，刘庆太子之位不保，马家也跌下了权力的舞台。
和马皇后一样，窦皇后也无子嗣，遂过继梁贵人襁褓中的儿子刘肇，册封为太子。为防止梁家借太子之势做大，也为了隐瞒刘肇的身世，窦家毫不犹豫打压梁家，致使梁家家破人亡，梁贵人抑郁而终。
随着马家的倒台，窦家在京师的威势再无人可撼动。窦宪愈发无法无天。直到侵占沁水公主的田产，惹怒了皇帝，才有所收敛。
孝和帝
孝章皇帝刘炟执掌天下十四年，以三十三岁之龄英年早逝。太子刘肇即位，是为孝和帝，尊窦皇后为太后。窦家权势更盛。
虽然窦宪权势滔天，但是朝中并不都是阿谀奉承之辈，以袁安和任隗为首的一些忠义之士始终在想方设法扳倒窦宪。
一个足以将窦宪置于死地的机会来了。窦宪把窦太后的情人给杀了，窦太后盛怒。如果窦太后的情人是个普通的小白脸倒还算了。问题是这个人姓刘，汉朝宗室，如果是普通的宗室，以窦宪的势力也不是什么大事。奈何这个叫刘畅的藩国王子竟是汉光帝的兄长刘縯的玄孙，刘縯在东汉意味着什么，恐怕整个汉朝都知道。窦宪踢到了硬铁板。
时年南匈奴请命北上抗击日益衰落的北匈奴。窦太后为了救弟弟力排众议，窦宪以戴罪之身拜为车骑将军，领军北伐。也是窦宪运气好没走多远就遇上了北单于的大本营，众将士一鼓作气把北匈奴的老窝端了。
窦宪大破北匈奴班师回朝的消息传回洛阳，一时举国欢腾。袁安和任隗却心如死灰，窦宪本就是外戚重臣，出征之前便已职在三公之下，如今又有此不世之功，袁安、任隗再也无力阻挡窦宪的威势。
窦宪权势越来越大，已经不把年幼的皇帝放在眼里。刘肇慢慢长大，对窦宪独揽大权越来越反感，后来得知窦太后并非生母，而且逼死了自己的生母梁贵人。年轻的孝和帝既愤怒又恐惧，深怕哪天也被窦家除了。遂遣中常侍郑众和兄长刘庆密谋除掉窦宪。随着窦宪的倒台，东汉的宦官作为一个特殊的权力阶层，登上历史舞台。
窦氏倒台，窦太后虽未被废黜，但是还政于天之后，不在掌管后宫之事。窦太后死后。刘肇为梁家翻案，梁家舅舅皆封为列侯，打破了刘氏无功者不得封侯的旧制。
窦太后当年为刘肇选了阴家女子当皇后，阴皇后是光武皇后的族中女子，性格骄纵跋扈。因行巫蛊之术被废。邓家女邓贵妃登上皇后之位。
邓骘身为国舅，看到外戚马家和窦家的下场，对唾手可得的权力敬而远之。然而世事无常，孝和帝身染重病，以二十七岁之龄驾鹤西去，后宫陷入混乱之中。
刘肇子嗣单薄，长子刘胜先天不足有痼疾。故刘肇一直未立他为太子。刘肇虽有几个皇子，但都早早夭折，邓皇后遂将幼子刘隆寄养在民间，期望能保全这个孩子。刘肇驾崩，刘隆刚过百天，在郑众的帮助下接回皇宫，继承皇位。刘隆寄养民间的事大臣们知之甚少，朝野中有不少闲言碎语。
刘隆即位八个月便和先帝其他子嗣一样早早夭折可，邓太后秘不发丧，邓骘迎刘庆之子刘祜入宫承继国祚，是为孝安皇帝。
邓骘终是没躲过与权利的交集，无论邓家愿不愿意做权臣，都骑虎难下。
陇右叛乱又起，本为大汉藩属国的南匈奴、乌桓、鲜卑这些外族再次兴风作浪。邓骘虽然战场失利，但面对这样的生死存亡，反而显露出治理乱世的手段，力挽狂澜，使得大汉转危为安。邓骘本就对权利没有什么欲望，恰逢母亲薨逝，邓骘借机辞去大将军之职。
孝安皇帝二十二岁，邓太后为他选阎氏之女为皇后。皇帝虽然宠幸阎皇后，却与一宫女李氏生下皇子刘保。
邓太后在位二十年，享尽荣华富贵，经历大汉起起落落，终于与世长辞。刘祜当了十几年的儿皇帝，终于正式临朝。追封生父生母，大封母舅耿氏，及皇后外戚阎氏。邓家就此没落。
朝中有权势的女人除了邓太后，阎皇后外，还有刘祜的乳母王圣。在阎皇后及王圣的诬陷下，邓家最终没有逃脱家破人亡的命运。
邓家倒台，阎家崛起。
刘祜一生仅有刘保一子。阎皇后逼死了刘保的生母李氏，担心刘保即位后报复，遂废了刘保的太子之位。刘祜驾崩时年仅三十二岁，阎皇后迎孝章帝的重孙刘懿为帝，怎奈刘懿没有这个福分，登基不到七个月便驾崩了。
刘保联合身边的宦官乘阎太后还未拥立新天子之际，胁迫中常侍李闰拥立刘保为帝，是为孝顺帝。阎氏就此分崩离析。
孝顺帝
刘保继承大位，倚重宦官，封梁家之女为皇后，梁氏外戚与宦官之间势同水火。
仿佛被诅咒一般，自孝明帝之后，大汉天子多是英年早逝。刘保也未能逃出这个怪圈，仅三十岁便驾崩。太子刘炳以两岁之龄继承皇位，梁太后临朝。
孝质帝
刘炳仅仅上位一年便又驾崩，梁太后立年仅八岁的渤海王子刘缵为王，是为孝质帝。梁氏外戚愈发跋扈，仅因刘缵当面斥责梁翼，便被梁翼毒死。
孝桓帝
梁氏强立刘志为帝，是为孝桓帝，梁太后依然临朝。迎娶梁太后的亲妹妹梁氏为皇后，梁氏外戚的权利达到了顶峰。梁太后和梁皇后相继去世，刘志对梁翼的跋扈越来越不能容忍，封梁翼养女梁猛为皇后，梁猛原姓邓，想着即便氏梁翼的养女也未必和梁翼是一条心。邓猛被封皇后，因品行不端，整天拈酸吃醋，后被刘志废除。遂封窦氏女窦妙为皇后。
梁太后去世，梁翼少了依仗。皇帝刘强命宦官联合朝臣扳倒梁翼。查抄梁翼财产，竟达三十余亿钱。
梁翼倒台，朝臣多受牵连，导致朝中无人可用。皇帝多借重与平叛有功的宦官，一时宦官的权利达到顶峰，天下士人的灾难由此开始。
孝桓帝三十六岁驾崩，因邓皇后争风吃醋，皇帝竟未留下一个子嗣。
孝灵帝
刘宏，孝章帝的玄孙即位，是为孝灵王，封窦氏为太后。窦武身国丈，立志铲除宦官，奈何棋差一招，反而被宦官扫除干净。窦太后也被宦官鸩杀，迎皇帝生母董氏为太后。
宋氏为孝灵帝皇后，被宦官王甫设计害死。后立出生低微的何氏之女为皇后，外戚何进崛起。
汉少帝
刘宏三十四岁驾崩，皇长子刘辩即位，是为汉少帝。后被董卓废黜，立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。遂刘氏子孙沦为棋子，任人摆布。
汉献帝
宦官和外戚当道，大汉的朝廷被搅得乌烟瘴气，外有黄巾军张角造反，汉室江山岌岌可危。袁绍为清除宦官集团，招来董卓，以虎驱狼，奈何最终养虎为患。所谓乱世出英雄，大汉末期群雄并起，中原割据，大汉朝廷再也无力统御天下，群雄逐鹿天下，三国混战开启。
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