吐谷浑与西秦政权之关系在十六国时期，吐谷浑与周边政权关系中，最为重要的就是与西秦的关系。西秦也一度成为影响吐谷浑政权发展的最重要外部因素。要想讨论吐谷浑与其关系，有必要对西秦在陇右之地的势力扩张及发展状况做一交代，而这些也是影响吐谷浑政权发展的重要因素。
西秦为乞伏鲜卑建立的政权，因其主要分布在陇山以西地区，故也称陇西鲜卑。迁入陇西的鲜卑有很多部，这些鲜卑部落迁入时间早晚不一，最终乞伏部吞并诸落，发展成为其中最强大的力量。
据《晋书·乞伏国仁载记》记载，最初有如弗（即乞伏）、斯引、出连和叱卢四部，“自漠北南出大阴山”。在此过程中，乞伏部首领乞伏纥干被四部共推为部落联盟之主。除了乞伏、斯引、出连为鲜卑族，其中叱卢部属高车族，属于异族部落加入乞伏鲜卑联盟。
祐邻为国仁五世祖，从其南迁“夏缘”的时间为西晋泰始初来推算，乞伏部从漠北南迁的时间大约在东汉顺帝在位时，正值东部鲜卑继匈奴崛起时期。乞伏国仁泰始初年南下至“夏缘”时，鹿结部有七万余落屯高平川（今宁夏固原市南清水河），则在乞伏部南下之前，已有诸多鲜卑部落南下。
其中高平也成为鲜卑南下的重要据点之一，并形成以鹿结部为核心的部落联盟。乞伏部败鹿结部后，居高平川。之后在数代之间吞并吐赖、尉迟、莫侯等陇西诸部鲜卑，不断整合这些鲜卑部落，成为陇西鲜卑中最强大的力量，并迁至苑川。
前秦时，苻坚派王统降服诸鲜卑部落，乞伏部首领、国仁之父司繁也被迫臣服于前秦，被苻坚授以都督，令镇勇士川。司繁与国仁时期，乞伏部也成为前秦兵力的重要来源之一。
苻坚淝水战败后，乞伏国仁招集诸部，趁机自立，自称大都督、大单于，建立政权。国仁卒后，其子年幼，众推乾归为“大都督、大将军、大单于、河南王”，于太初元年即位，乾归将政权中心迁至金城。
晋太元十四年，苻登遣使署乾归为“大将军、大单于、金城王”，《载记》记载此年降附者众多，有“南羌独如率众七千降之”，讨破“休官阿敦、侯年”后共一万余落降西秦。此时吐谷浑视连也遣使贡方物。乞伏乾归封视连为“白兰王”，当也一同授予其都督、刺史号。
乾归前后授予视连和视罴的官爵当是一样的。吐谷浑此时归附乞伏氏，以及乾归授予其官爵，也与此时的周边形势密切相关。陇西太守越质诘归据平襄，自称建国将军、右贤王，为乾归所败后，拥众来降，乾归“妻以宗女，署立义将军”。
可见，乞伏乾归不仅以武力征服周边民族，还通过封授官爵，以及宗室女出嫁等方式进行笼络。而这均是仿照中原王朝历来的安边之策，一定程度上也反映出西秦欲建立中原式政权的雄心。之后，面对着乞伏乾归的扩张，后凉吕光遣其弟吕宝率大军伐乾归，乾归大败之。乞伏乾归势力在陇右逐渐拓展。
面对这一情况，前秦苻登为笼络乾归，以利用其势力。接着，苻登因后秦姚兴所逼，为联合乾归，又进封乾归为梁王，以其妹东平长公主为梁王后，不过很快苻登就为姚兴所杀。此时乞伏乾归在陇右、河西之地势力也愈发强大。
太元十七年，乾归设官置署，“一如魏武、晋文故事。犹称大单于”，乾归在采用“魏武、晋文”的汉式政权建设的基础上，以称“大单于”构建起十六国政权普遍采用的这种“胡汉二元体制”，以此来管理和笼络汉族及非汉部族。之后，乞伏乾归在隆安元年（397）败后凉吕延军后，河西鲜卑秃发氏和卢水胡沮渠氏势力也图谋建立政权。
秃发乌孤在廉川堡自称西平王，建立南凉；段业据建康、酒泉二郡自立，建立北凉。西秦与南凉、北凉保持着较好关系。继后凉而起的北凉、南凉又对后凉形成了包夹之势。就这样，西秦在取得对后凉接连胜利，并与刚建立的鲜卑政权南凉建立稳定关系的基础上，在陇右及河西东南部一带的势力发展至最强。
于是，西秦接着发起了对吐谷浑的讨伐。此次攻伐，西秦将吐谷浑的活动范围压缩至白兰。《资治通鉴》记载此事在晋隆安二年。从其中“初犹结好，后竟遣众击之”来看，乞伏乾归在与后凉争衡的阶段，不但结好秃发氏，而且还结好吐谷浑，对二者进行笼络，当后凉衰落及南、北凉继起之后，吐谷浑又成了西秦接下来向西扩张的进击目标。
西秦在向西扩张的计划中，采取的是联合弱小，集中攻击后凉的策略，也正是由于西秦接连挫败后凉，才使得鲜卑秃发氏和卢水胡沮渠氏得以趁机建立北凉、南凉，这在一定程度上分化了后凉的势力，是西秦在向西推进过程中的成功之处。对后凉军事的成功，与南凉、南羌等势力结好也是西秦大举攻伐吐谷浑的外部条件。
此时期，吐谷浑基本上在西秦的强大扩张下，未能有大的发展。西秦伐吐谷浑在陇右急剧扩张之时，强大起来的后秦又派军攻打西秦。这也为吐谷浑提供了喘息之机。
乞伏乾归为后秦败后逃往南凉，接着归附后秦，成了后秦的藩属政权，被姚兴派往苑川，随后姚兴又以从南凉逃来的乞伏炽磐为晋兴太守，令乾归父子镇守西境，也是利用其军力以图进取河西，并稳定对陇右的占领。不过这时乞伏氏所占之地，基本上在苑川与晋兴一线，即河西陇右相接区域，陇右大部分为后秦控制。
乞伏乾归败视罴，视罴退保白兰。之后由于视罴子树洛干年少，由其弟乌纥堤继位。据《资治通鉴》，乌纥堤为乞伏乾归所败，在晋义熙元年（405），即乞伏乾归降后秦入长安后一年。姚兴也在乾归降附后随即将其派往苑川。
从乌纥堤屡抄西秦后境来看，西秦为后秦所败后，在陇右沿边一带势力减弱，而这为吐谷浑获取利益提供了契机。之前在视罴时，吐谷浑为西秦所败，当丢失了一部分地区，以至于“退保白兰”。此时在西秦为后秦所败的情况下，吐谷浑王乌纥堤屡抄其境，一定程度上也是试图重新建立起吐谷浑对原来所占区域的统治。
从其利用西秦在青海势力变弱之际屡抄其境来看，乌纥堤也是一位颇能把握时机的吐谷浑王。另外，从乌纥堤败后保于南凉来看，在西秦为后秦所败后，随着西秦在河西东南及陇右势力的减弱，南凉当也企图联合周边势力，在河西、陇右扩张其势力。而且，这从前文论述中亦可见，如西秦乞伏乾归为后秦所败后，逃奔南凉，虽然南凉与西秦早有姻亲联系，但乾归仍然惧怕为南凉所害，选择逃奔后秦，可见二者之间关系的微妙。
在西秦向西扩张的进程中，之前为西秦所败的吐谷浑，无疑也成了南凉联合的对象。
乌纥堤能对西秦屡抄其境，也应该在背后得到了南凉秃发氏的支持。此一时间段，后秦姚兴利用乞伏乾归的军事力量主要征伐陇右、河西及仇池等地。而乞伏乾归对吐谷浑的讨伐，也是以后秦属将的身份完成的。
随着弘始九年赫连勃勃叛后秦建夏，从弘始十一年开始，延续至后秦灭亡的对后秦岭北之地的频繁进攻，使得后秦疲于应对，国势渐弱。与此同时，后秦还与南凉等进行征战；义熙三年起，由于氐王杨盛叛乱，后秦又失汉中之地；另外，后秦还面对着东晋的北伐威胁。
此时，可以说其已无力西顾。这又为南凉、西秦的势力发展创造了条件。之后乾归在义熙五年重新恢复政权，并复都苑川，称秦王，又攻克姚兴所占金城、略阳、南安、陇西诸郡，基本上恢复了其对陇右的占领。
于是在义熙八年（412）先进攻占据枹罕的西羌彭利发，再率骑二万大败树洛干，树洛干于是降西秦。吐谷浑的活动范围已经扩展到了黄河以北之地，从进据沙州、莫何川再到扩张至赤水一带。从树洛干继位的义熙元年（405）左右到复兴的西秦攻之于赤水，经过七年时间，在河西、陇右势力互相攻伐的环境下，吐谷浑在树洛干的率领下，已经有了长足的发展。
视罴时言其“控弦之士二万”，到乌纥堤时，虽然为西秦所败，“亡失万余口”，这些人口，当是吐谷浑统治下的吐谷浑人和诸羌等族，但其军力当不致有大的损失。这也是树洛干时能再据莫何川的底气，也是其迅速崛起的原因之一。
到树洛干欲争衡河陇时，言“控弦数万”，虽是概数，相较之前的二万军力，当又有增长，所以才使得乾归“甚忌之”。之后，乞伏乾归为兄子公府所杀，炽磐平叛后继位。此时的南凉“南逼炽磐，北逼蒙逊”，在连年与北凉、西秦的互相攻伐中势力日衰。
于是在义熙十年被乞伏炽磐攻灭，西秦在河西一带由此与北凉展开了竞争。此时赫连夏北逼后秦，势头正盛。义熙十三年刘裕灭后秦，进据长安，留其子刘义真镇守，便返回东晋。赫连勃勃趁机攻取长安，改元昌武，为了防止北魏侵袭，便重回统万城，留其子赫连璝留守长安。
在西秦在与北凉相攻的过程中，乞伏炽磐又向拓跋魏遣使，向其献伐赫连夏之策。而赫连夏亦有进图西秦之心，也在之前就遣使与北凉结盟。
元嘉元年，赫连勃勃欲废太子，引起诸子相攻，赫连夏转衰，最终导致在数年后为北魏所灭。赫连夏强盛时，与西秦在陇右之地多有利益争夺，并与北凉联合进攻西秦，西秦在与之相攻伐的过程中，渐渐疲于应对。而此时吐谷浑境仍为西秦所控。
乾归败树洛干在义熙八年，并封树洛干为赤水都护，其弟为层城都尉。乾归之后，炽磐接着对南凉发起进攻并灭南凉，与北凉在河西展开角逐。乞伏炽磐继位的第二年，就对吐谷浑发起了进攻。西秦败树洛干在浇河，说明此时吐谷浑沿黄河南北，在赤水、浇河等地已经建立了有效控制。
秃发乌孤在隆安二年（398）进据西平时，后凉浇河太守王稚以郡降，次年乌孤以叔父若留镇浇河。也就是浇河在后凉之后又入南凉。随着南凉的衰败，吐谷浑进而占据此处，南凉的势力从浇河一线退出，也使得吐谷浑又开始直接面对西秦。
破浇河以后，西秦又遣将攻吐谷浑别统句旁、支旁和掘达于泣勤川、长流川、渴浑川。此三川之地具体所在不详，顾祖禹《读史方舆纪要》言此三地在洮州一带，即今甘肃省临潭县境。
西秦对吐谷浑之地的征服，也同样面临着吐谷浑的反复。可见在被乞伏炽磐败后，吐谷浑势力并未一蹶不振，对西秦的控制仍形成一定反作用力，于是西秦再次予以讨伐。西秦这次讨伐吐谷浑取得了较大胜利，破树洛干弟阿柴于尧扞川后，树洛干奔白兰山，则树洛干的势力被西秦又压缩到白兰一带。
至此，树洛干自义熙初年从白兰到莫何川之间的挺进，在西秦复兴起来后又被压缩回白兰一带。
乞伏炽磐自继位以来，接续乾归的政策，东征西讨，随着后秦的衰落，重新在陇右建立起了有效的统治，同时对河西、青海之地进行了大举攻伐，不仅灭掉南凉，而且一次次击溃吐谷浑，吐谷浑自树洛干时期建立起来的统治基础，受到了严重冲击。
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