希波战争就是古希腊与波斯帝国的长达半个世纪，共发生三次的对战，对于古希腊各城邦来说，这场战争关系着希腊文明与制度存亡的战争，对于波斯帝国来说是一场扩张自己版图，称霸希腊的战争。这场战争的对方不是古希腊城邦，而是当时的波斯帝国。
波斯发源于现在的伊朗，波斯是当时西亚的一个奴隶制国家，它是靠征服和扩张领土而发展壮大的国家，到了大流士一世即位时，波斯已经从一个小部落变成当时世界上横跨亚、非、欧三大洲的大帝国，也是世界上第一个横跨三大洲的世界帝国。
那么希波战争是如何开始的呢？在公元前546年，波斯帝国消灭了吕底亚，此时希腊城邦就完全暴露在波斯帝国的面前，此时波斯帝国趁机进攻位于下亚细亚的希腊城邦，第一个目标就是位于爱奥尼亚地区的各个希腊城邦。为什么波斯帝国要先进攻爱奥尼亚地区呢？其实原因有两个，其一，爱奥尼亚地区的经济很发达；其二，这个地区的希腊城邦的政治制度是非常先进的民主制，故此当时的波斯皇帝大流士一世将目光看向了这个地区。大流士一世一开始对这个地区的各希腊城邦提出将民主制改成君主制遭到反对为借口向这个地区的各希腊城邦宣战，逐步吞噬爱奥尼亚地区
到了公元前513年，大流士一世征服并且控制了黑海海峡和色雷斯一带的地区，这直接威胁到希腊半岛内的希腊城邦的安全与利益。
在公元前500年，爱奥尼亚各城邦无法接受波斯的统治，于是以米利都城邦为首，开始了抵抗波斯的运动，史称爱奥尼亚起义。可是米利都城邦知道以爱奥尼亚地区的力量无法单独对抗波斯，于是向希腊半岛的各个希腊城邦求援，最主要的就是向当时两个最强大的希腊城邦，斯巴达和雅典求援。可是斯巴达拒不出兵，只有雅典和埃雷特里亚两个城邦出兵救援。虽然得到雅典和埃雷特里亚两个城邦的援助，但是再坚持数年后，起义依然是失败的。
到公元前494年，波斯镇压了以米利都为首的起义力量，并且摧毁了米利都，同时将参与起义的爱奥尼亚地区的希腊城邦进行惨无人道的洗劫，幸存下来的爱奥尼亚人就逃到了希腊的其他地方，将爱奥尼亚文明带到了希腊半岛的其他地方。
在波斯镇压完爱奥尼亚起义后，将矛头转向了希腊地区的希腊城邦，于是借口雅典和埃雷特里亚曾经援助爱奥尼亚起义军，就决定出兵希腊。原本在公元前492年夏季，波斯军队进行水陆两个方向希腊进军，但是呢海上遭到飓风，大多数军舰被毁，陆地上也遭到色雷斯人的袭击，至此这一次的远征希腊被迫撤退。
在公元前490年春，经过一年多的休整，大流士一世派遣波斯军队约五万人四百艘战争第二次远征希腊。首先与埃雷特里亚城邦展开对战，埃雷特里亚城邦战败。打败了埃雷特里亚城邦后，波斯军队继续向南进军，在距离雅典东北四十公里的马拉松平原登陆。
雅典在知道波斯在马拉松平原登陆了，于是紧急动员雅典公民前往马拉松应战，同时派遣当时长跑健将斐力庇第斯连夜前往斯巴达求援，斐力庇第斯跑了两天，终于达到了斯巴达。斯巴达人虽然同意出兵，但是由于当时是斯巴达一年一度的卡尔纳尼亚月祭奠以及当时黑劳士正在蠢蠢欲动，所以只能等月圆之日才能出兵增援，这样一来，抵抗波斯的任务就压在了雅典一个城邦的身上。
雅典派遣一万重装步兵前往马拉松平原对抗波斯军队，雅典军队刚来到马拉松平原后，先占据有利的地形。雅典军队的将军米提亚德和总指挥卡里马库斯对敌我双方进行了详细的分析，并制定了战术，在九月十二日的时候，马拉松会正式开始。
雅典趁波斯军大部分骑兵尚未赶到会战地点，佯作正面进攻。交战初期，波斯军依仗兵力优势，采取中央突破战术，雅典军中路被波斯军步步进逼，只得向后退却，而波斯军中路则因而突出了。雅典军两侧精锐立即合围中路波斯军，结果波斯陆军被围歼，被完全击败。而由海路偷袭雅典的波斯海军，亦不能打败雅典海军。波斯军只得撤退。
在马拉松大战获胜之后，斐力庇第斯就又极速跑了四十多公里跑回到雅典的中央广场大喊一声，胜利了，于是就倒地身亡。这也是后来马拉松长跑的由来。
虽然马拉松之战雅典胜利了，给波斯军队造成了损失，但是这个损失对于当时庞大的波斯帝国来说并没有什么，而波斯帝国在此战之后时时刻刻寻找机会进攻希腊。
在此后的十年间，双方进行紧张备战。波斯征集大量的兵源和物资，建造战舰，架设浮桥以及开凿运河。雅典政府则建造了一百多艘三层桨战船，扩建各项防御攻势，加强海军训练，与三十多个城邦结成军事同盟，推举拥有强大陆军的斯巴达为盟主，随时准备对抗波斯。
到了公元前485年，大流士一世去世，其子薛西斯一世继位。薛西斯一世在稳定后方局势后在公元前480年亲自率十万大军以及一千艘战船进军希腊。
雅典城邦面对波斯大军的第二次进军，全程立刻进入在备战状态，其余希腊各城邦也团结起来，一起抗击波斯，斯巴达城邦也加入了进来。波斯军队分水陆两路沿着色雷斯向西进军，占领了北希腊，逼迫一些希腊城邦投降，随后进军到温泉关。温泉关战役至此开始。
首先斯巴达王列奥尼达以本国三百精兵和伯罗奔尼撒半岛和其他城邦的七千人在温泉关进行防守。列奥尼达和士兵的英勇抵抗，使波斯军队两天无法前进一步，并且死伤惨重，。但是在第三天，因为一个希腊人的叛变，引导波斯军队从小路进攻列奥尼达的后方，使得列奥尼达两面受敌，于是下令伯罗奔尼撒半岛军队撤退，为了了帮助伯罗奔尼撒半岛军队的撤退争取时间，自己带领着三百名斯巴达战士，死守温泉关，同时也为雅典的战略后退争取时间。经过一番激烈厮杀，斯巴达三百勇士全军覆没。至此温泉关战役以波斯胜利而结束。温泉关战役也是斯巴达三百勇士闻名于世的源头。
虽然温泉关战役中波斯军队胜利了，但是因为斯巴达三百勇士殊死抵抗，为雅典的战略后退以及为伯罗奔尼撒军队的撤退争取了宝贵的时间，当波斯从温泉关开始打到雅典时，发现雅典只是一座空城，全城的居民早已经撤走，最后波斯军队只能焚城。
那么那些军队撤退到哪里了呢？雅典的女子和孩子都转移到了特罗增；老人和动产都转移到了萨拉米斯岛，雅典的长老们在这里组建了临时政府，维持国家的基本运作；神庙的司库和祭司留在卫城，保护神的财产；所有达到服役年龄的雅典人和外邦人必须登上准备好的200艘战舰上，与盟友并肩作战；同时为了保障全体雅典人民一起抵抗异邦人的决心，也为了防止被波斯人收买成奸细，那些被判处十年流放的人也要来到萨拉米斯岛。
当雅典的200艘战船全部装备完毕后，其中一百艘去支援阿尔特米西亚，剩下的一百艘分布在萨拉米斯岛以及阿提卡其余地区的四周与其他城邦的战舰一同保卫国土。
在波斯军队攻占雅典时，波斯海军同时包围了萨拉米海湾，在萨拉米斯海湾集结了六百多艘巨型战舰，而希腊联军只有三百多艘战舰。希腊联军将领将三百多艘战舰在萨拉米海湾集结，并且派人假装逃兵，向薛西斯一世谎报雅典内部出现内讧，诱骗波斯王下令全军600艘巨型战舰驶进海湾，可当时的希腊联合舰队隐藏在艾加莱奥斯山背后。
由于萨拉米湾很狭窄，波斯巨型战舰不能自由地在这里行驶，而希腊联合舰队的舰船小巧迅速，对此，希腊联合舰队的舰船用船头的撞角来撞击波斯船只的侧面，这个时候的波斯舰队乱成一团，最终希腊联合舰队在经历八个小时的激战下击败了波斯舰队，波斯军队只能撤退。由于波斯海军在萨拉米斯海战中遭受重大损失，亲征希腊的波斯皇帝薛西斯一世怕后路被希腊联军切断，于是逃回国内，波斯陆军则退到北希腊。
经过一年的休整，到公元前479年八月，波斯皇帝薛西斯一世再次派五万大军分海陆两队进攻希腊。这次雅典再次使用空城计，将军队移到米卡尔角。而斯巴达则统帅着伯罗奔尼撒半岛三万军队与波斯陆军在普拉提亚这个地方进行了激烈的战斗，在这里斯巴达联军击毙了波斯大将，波斯军队只能撤回东方。在海上，希腊联合舰队在米卡尔角与波斯海军发生激烈的海战，摧毁了波斯舰队，经过普拉提亚战役和米卡尔战役之后，以雅典为首的希腊联军从被迫防守转为主动进攻，而波斯在这从进攻转为防守。
在波斯三次进攻希腊失败后，小亚细亚的各希腊城邦纷纷起义，以雅典为首的希腊联军也开始陆续收复失地，并且在公元前478年建立起了提洛同盟，也称之为雅典海上同盟，这个军事同盟一开始是为了继续对波斯作战，后来变成雅典称霸海上的工具。
到了公元前450年，希腊联军在塞浦路斯的萨拉米斯城与波斯军队展开激战，并取得胜利，这一场胜利是希腊人抗击波斯的最后胜利。至此波斯与希腊议和，双方签订了《卡里阿斯和约》，至此小亚细亚西岸的希腊诸城邦获得独立，希波战争最终结束。
这次长达半个多世纪的希波战争以希腊的胜利而告终，这次希波战争使雅典一跃上升为爱琴海地区的霸主，控制了通往黑海的要道，夺去了爱情海沿岸包括拜占庭地区在内的大量战略要地。至此雅典成为能够和斯巴达一较高下的城邦，这为后来的伯罗奔尼撒战争埋下了伏笔。
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