在明王朝建立之前的绝大多数朝代，宗室并没有专属爵位。以宋王朝为例，宋王朝明文规定：皇子、兄弟封国，谓之亲王；亲王之子承嫡者为嗣王，宗室近亲承袭，特旨者封郡王，遇恩及宗室祖宗后承袭及特旨者封国公；馀宗室近亲并封郡公。但无论亲王、郡王还是国公、郡公，都非宗室专属，也是可以封给异姓的，甚至连宦官都可以封王！比如北宋末年的宦官童贯，就曾经被封为了泾国公、楚国公、广阳（郡）王。
“宦官国公、郡王”童贯（剧照）
洪武元年，明太祖朱元璋正式称帝，建立了明王朝。为了彰显“老朱家”的与众不同，朱元璋制定了一整套对宗室“从生到死”的优待政策，这其中就包括宗室的专属爵位。
明太祖朱元璋（画像）
明王朝的爵位被人为分成了两类：宗室爵位和异姓功臣爵位。异姓功臣爵位分公、侯、伯三等，不再具体细分国公、郡公之类。异姓功臣的爵位止于公爵，任你功劳再大，生前也决不封王！只有徐达、常遇春、李文忠、邓愈、汤和等少数“开国功臣”和张玉、朱能等少数“靖难功臣”以及张辅等少数战死沙场、马革裹尸的国公在死后被追赠了王爵，活着封王的一个也没有。当然，还有朱元璋的二姐夫、李文忠的亲爹李贞，他死后也被追赠了王爵——陇西王。而这，也让李贞成为了明王朝历史上唯一一位封王的驸马都尉！
明太祖朱元璋的二姐夫、陇西恭献王李贞（画像）
无论是徐达、汤和的中山王、东瓯王，还是张玉、朱能的河间王、东平王，亦或是李贞、李文忠父子的陇西王、岐阳王，看起来与明王朝的郡王一样，也都是人们常说的“二字王”。但他们并不叫郡王，因为郡王在明王朝特指宗室郡王，异姓是不能封郡王的。明王朝追赠给徐达、汤和、张玉、朱能等人的王爵有一个专门的说法、叫做民王，依然属于异姓功臣爵位系统。只用来追赠给已经去世的异姓功臣，而且不能承袭，就更谈不上什么世袭罔替了。所以，徐达的儿子徐辉祖只袭封了徐达生前受封的魏国公、李文忠的儿子李景隆也只袭封了李贞、李文忠父子生前受封的曹国公……
岐阳武靖王、曹国公李文忠（画像）
明王朝的宗室爵位共分为亲王、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉八个等级。其中，亲王府和郡王府设亲王世子、郡王长子，作为亲王和郡王的法定继承人。但亲王世子、郡王长子并不能算完全意义上的爵位，只是说明他们是法定继承人而已，又或者也可以理解为“拥有第一顺位继承权的郡王、镇国将军”。
这就涉及到另外一个问题了，那就是明王朝宗室爵位的传承问题。明太祖朱元璋规定：皇子除皇太子外，无论嫡庶、皆封亲王；亲王诸子除世子外，无论嫡庶、皆封郡王；郡王诸子除世子外，无论嫡庶、皆封镇国将军。在一应待遇方面，亲王世子比郡王略高、但远不及亲王，郡王长子比镇国将军略高、但也远不及郡王。所以，亲王世子、郡王长子只能算是略微提高了待遇的郡王、镇国将军，并不能算是一级完全意义上的爵位。只是说明他们是法定继承人、拥有第一顺位继承权，但本质上他们依然还是“郡王”“镇国将军”。
燕世子朱高炽与燕府高阳（郡）王朱高煦（剧照）
郡王以下，无论将军、还是中尉，儿子在封爵时都不再区分嫡庶，镇国将军的儿子皆封辅国将军、辅国将军的儿子皆封奉国将军……以此类推，一直降到奉国中尉为止，镇国中尉的所有后代男丁永远都是镇国中尉！明王朝没有清王朝的所谓“闲散宗室”，宗室人人有爵，再不济也是个奉国中尉。
乍一看，朱元璋对于嫡庶之别似乎并不是很介意嘛！除了世子之外，无论嫡庶，封的爵位都一样。但事实并非如此，朱元璋对嫡庶之别还是非常介意的。因为明王朝有一项非常重要的制度——待嫡。简单说就是，亲王世子、郡王长子必须嫡子优先，如果亲王、郡王的正妃没有嫡子，那亲王世子、郡王长子之位就只能空着！直到正妃年满五十、经有司确认已无生育可能，方可立庶长子或事实庶长子为亲王世子、郡王长子。如果亲王、郡王去世时正妃未满五十、且没有嫡子，庶长子或事实庶长子只能以郡王、辅国将军的身份袭封亲王，而非亲王世子、郡王长子，原爵位也随之撤销、不再传承。对于亲王、郡王，朱元璋的嫡庶之别还是相当明显的，只是对将军、中尉比较宽松而已。
明王朝郡王冕服（七旒冕）
最后说一说皇太子，明王朝的皇太子并没有什么“特殊优待”。根据明制：除嫡长子或事实嫡长子封皇太孙外，皇太子诸子无论嫡庶、皆封郡王，与亲王的儿子待遇是一样的。但明王朝的皇太子有嫡子的很少，除了懿文太子朱标、潜龙邸时期的明仁宗朱高炽之外，所有皇太子都没有嫡子！明英宗朱祁镇虽然也是嫡子，但他出生时，父亲明宣宗朱瞻基已经当上皇帝了、不是皇太子，而且刚出生时朱祁镇只是庶长子，后来因为其母孝恭章皇后孙氏被扶正，朱祁镇才拥有了嫡子身份。因此，终明王朝二百余年，只有建文帝朱允炆和明宣宗朱瞻基两位皇太孙！
明王朝仅有的两位皇太孙之一——建文帝朱允炆（画像）
明王朝仅有的两位皇太孙之一——明宣宗朱瞻基（画像）
这里有必要说一下，明王朝的皇太孙是需要正式册立的，皇太子的嫡长子在没有被正式册为皇太孙之前，只能算皇嫡长孙、而非皇太孙，比如朱标的嫡长子朱雄英，生前因为年龄太小、没有被正式册立为皇太孙，死后也只被祖父朱元璋追封为了虞王。所以，朱雄英虽然是皇太子的嫡长子，却不是皇太孙。亲王和郡王的嫡长子亦然，在没有被正式册立为亲王世子、郡王长子之前，他们只是亲王、郡王的嫡长子，并不是理所当然的亲王世子、郡王长子。虽然只是走个程序，但区别还是相当大的！
皇嫡长孙朱雄英（剧照）
因为明王朝自永乐之后，皇帝普遍短命，所以皇太子在即位之前，儿子大多都还没有到封爵的“法定年龄”。因此，虽然明王朝规定皇太子诸子除嫡长子外、皆封郡王，但事实上却并没有出现过被封为郡王的皇太子之子，他基本上们都是在皇太子即位之后直接被册封为了皇太子或亲王的。
明英宗朱祁镇（画像）
不过，有一个人非常特殊，他就是明熹宗朱由校。万历四十八年，明神宗朱翊钧去世时，朱由校已经年满十岁了，但因为是庶出、且父亲明光宗朱常洛很不得宠，即便朱常洛早在万历二十九年就已经被册立为了皇太子，但朱由校却一直都没有获得册封。直到朱翊钧去世，他既不是皇太孙、也不是郡王，只是皇太子的庶长子！当然，册立他为皇太孙肯定是不可能的，毕竟朱由校是庶出。可堂堂皇太子的庶长子，到十五岁居然连个郡王都没有捞着，朱翊钧对这个孙子也的确是相当不待见了！
明光宗朱常洛（画像）
明熹宗朱由校（画像）
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