前秦（公元351～394年）
前秦，氐族政权。十六国中国土面积最广、军事和经济实力最强的国家。公元351年（东晋穆帝司马聃永和七年）立，公元394年（孝武帝司马曜太元十九年）亡，国祚四十三年。
氐族一户人家的水池中长了蒲草「长五丈，五节如竹形，时咸谓之蒲家，因以为氏焉」，这户人家生了小孩，因天下大雨，洪水泛滥，故取名洪。蒲洪长大后「好施，多权略，骁武善骑射」，成了氐族首领。当时有谶语说「草付应王」，于是改蒲为苻。苻洪没来得及称王，被后赵降将麻秋毒死。
公元351年，东晋永和七年，苻洪之子苻健建立前秦，称天王、大单于，定都长安。执政期间，轻徭薄赋，不兴土木，勤政爱民，国势逐渐强大。
公元353年，桓温北伐前秦，秦太子苻苌战死，符生继立。
苻健三十九岁时病死，苻生继位。
苻生出生时就少一只眼，从小就无赖，爷爷苻洪很讨厌他。还是儿童时，苻洪开玩说「吾闻瞎兒一泪，信乎？」，苻生很生气，拔出刀就刺自己，指着流出来的血说「此亦一泪也」，小小年纪就有一股狠劲。长大后「力举千钧，雄勇好杀，手格猛兽，走及奔马，击刺骑射，冠绝一时」
苻生当皇帝后「荒耽淫虐，杀戮无道，常弯弓露刃以见朝臣，锤钳锯凿备置左右」，上朝时，身边随时备着刑具。让他不爽了随时杀人。一次宴会，他叫尚书令辛牢劝酒，看大家都坐着没喝，抬手就一箭射过去「引弓射牢而杀之」，于是「百僚大惧，无不引满昏醉，污服失冠，蓬头僵仆，生以为乐」，朝堂之上，商讨国家大事之处，看百官醉酒失态，以此为乐。
苻生的部下强怀作战阵亡，为国捐躯，强怀的老婆挺着大肚子跟苻生请求封赏，苻生不但不赏，以箭射死了她，一尸两命。
对他说好话他说你谄媚，斩；劝他收敛他说你诽谤，也斩。
老婆不顺他意，也杀「幸妻妾小有忤旨，便杀之」
朝堂之上，叫宫女和男子当众啪啪「遣宫人与男子裸交于殿前」
虐囚取乐「剥死囚面皮，令其歌舞，引群臣观之，以为嬉乐」
路上见到一对兄妹，逼他们当众啪啪「逼令为非礼，不从，生怒杀之」
因为眼睛残疾，苻生有很多忌讳「其所讳者不足、不具、少、无、缺、伤、残、毁、偏、只」，很多人因为不小心说了这些字而被杀，手段极其残忍「截胫、刳胎、拉胁、锯颈者动有千数」，还觉得杀的不够多，说人口那么多，没啥好稀罕的，手段要更加狠，你们能把我咋的「行者比肩，未足为稀。方当峻刑极罚，复如朕何」
苻生堂弟苻坚和大将吕婆楼等人发动政变，杀了苻生。
苻坚，字永固，苻健的侄子。「性至孝，博学多才艺，有经济大志」，听说王猛名气大，于是请其出山，俩人「一见便若平生。语及废兴大事，异符同契，若玄德之遇孔明也」，王猛被任为丞相。
王猛「瑰姿俊伟，博学好兵书，谨重严毅，气度雄远」，上任后大刀阔斧改革「流放尸素，拔幽滞，显贤才，外修兵革，内综儒学，劝课农桑，教以廉耻」，整顿吏治、打压豪强，苻健的小舅子「昏酒豪横，为百姓之患。猛捕而杀之，陈尸于市」，皇亲国戚一视同仁，「数旬之间，贵戚强豪诛死者二十有余人。于是百僚震肃，豪右屏气，路不拾遗，风化大行」
前秦一片升平景象「关陇清晏，百姓丰乐」
公元370年，灭前燕；皇帝慕容暐被俘，慕容垂、慕容泓等王公大臣归顺前秦。
公元375年，王猛病逝，临死前跟苻坚说「晋虽僻处江南，然正朔相承，上下安和，臣没之后，愿勿以晋为图。鲜卑、西羌，我之仇敌，终为人患，宜渐除之，以便社稷」
公元376年，灭前凉，灭代国；
平定蜀地叛乱，西域诸国纷纷归附，苻坚统一了北方，把王猛的遗言抛诸脑后，开始计划灭晋。
公元378年，孝武帝太元三年，秦晋淮南之战，朱序镇守襄阳，前秦征虏将军石越和京兆尹慕容垂、扬武将军姚苌会合攻打襄阳。朱序以为前秦的军队没有舟船，未作防备。石越率五千骑兵顺流渡过汉水，朱序仓促应战，石越攻克外城，缴获了一百多艘船只，朱序固守中城，多次击退秦军，到次年，前秦退兵，襄阳督护李伯护秘密派儿子联络前秦，请求作为内应。苻丕集结各路部队再次进攻襄阳。城破，朱序被俘，执送长安。苻坚嘉许朱序的气节，授官度支尚书。李伯护因不忠诚，遭斩杀。
公元382年，苻坚准备以举国之力伐晋，和弟弟苻融商议。苻融「聪辩明慧，下笔成章，耳闻则诵，过目不忘」，善于骑射击刺，有以一敌百之勇。且为官清廉，尤善断狱，奸无所容。他认为晋朝皇帝贤明，君臣同心戮力。而我方连年征战，兵疲将倦，不宜出征，苻坚不听。僧人道安、大将石越等人「上书面谏，前后数十，坚终不从」
公元383年，八月，苻坚率数十万大军攻晋「前后千里，旗鼓相望，水陆齐进，运漕万艘」。大军压境，晋兵将皆惶恐，晋军总指挥谢安「夷然无惧色，指授将帅，各当其任」，任弟弟谢石为征讨大都督，侄儿谢玄为前锋都督、儿子谢琰为辅国将军，率军抵御前秦兵将。
十月，苻融攻陷寿阳（安徽淮南市寿县），慕容垂攻克郧城（湖北安陆市），苻融派使者向苻坚报告称晋军力量不足，容易擒获，但怕他们逃走，宜速战速决。苻坚余势率领八千轻装骑兵，日夜兼程赶赴寿阳，并派朱序劝降谢石，朱序却私下劝谢石等人乘前秦大军还没有集结；迅速出击，败其前锋，夺其士气，这样才能击退秦军。谢石本打算固守不战拖垮前秦军队，谢琰劝说谢石采用朱序的策略。
十一月，谢玄派刘牢之率领五千精兵开赴洛涧，斩杀前秦将领梁成，前秦一万五千多士兵淹死在淮水，这是晋军首场大捷。谢石、谢玄趁势率军水陆继进。
前秦皇帝苻坚登上寿阳城「见晋兵部阵严整，又望八公山上草木皆以为晋兵」，脸上开始有了恐惧的神色。
前秦军队紧逼淝水布阵，谢玄派使者对苻融说你们紧逼河岸，是想打持久战吗？「若移阵少却，使晋兵得渡，以决胜负，不亦善乎？」苻融认同，苻坚也想击晋军于半渡，于是指挥军队稍微后撤。朱序趁秦军后撤之时，大喊「秦兵败矣」，于是，前秦士卒大乱。谢玄、谢琰「引兵渡水击之。融驰骑略阵，欲以帅退者，马倒，为晋兵所杀」，苻坚中箭，秦军彻底溃乱奔逃「自相蹈藉投水死者不可胜计，肥水为之不流。余众弃甲宵遁，闻风声鹤唳，皆以为王师已至」
淝水之战，晋军胜，并成为以少胜多的战例被后世广泛引用，但《晋书》和《资治通鉴》对这场战争的描述都极其简略，双方的战略部署和战术应用都没有直观的描写，这场战争更像是苻坚个人的失败。
苻坚聚集离散的兵将，还有十来万人，撤至洛阳。慕容垂趁此机会以回乡扫拜祖墓为由离开苻坚。
慕容泓等鲜卑部众纷纷聚众叛秦。苻坚派苻睿和姚苌讨伐慕容泓，苻睿轻敌，兵败被杀，姚苌害怕被降罪，率领羌族部众叛逃。
公元384年，慕容垂建立后燕，慕容泓建立西燕，姚苌建立后秦，北方再次进入四分五裂、互相攻伐的混乱局面。
慕容泓被部下杀害，慕容冲被拥戴为西燕皇帝。带兵进逼长安。
当初，前秦灭前燕时，慕容冲的姐姐清河公主年方十四，颇有姿色，被苻坚纳入后宫，宠冠后庭。当时慕容冲十二岁「有龙阳之姿，坚又幸之，姊弟专宠，宫人莫进」，姐弟俩独占宠爱，其他妃子全都失宠，长安城内儿歌都唱「一雌复一雄，双飞入紫宫」，后经王猛劝谏，慕容冲才被放出宫外。
慕容冲兵围长安，城内闹饥荒「人相食，诸将归，吐肉以饲妻子」，将领们把军粮含在嘴里，回家后吐出来给老婆孩子吃。西燕攻破南城，入城后遭到激烈反击，前秦兵将分吃西燕士卒的尸体。
苻坚亲自督战，身中多箭，血流不止「飞矢满身，血流被体」，长安城被攻陷，苻坚出逃五将山。慕容冲入据长安，纵兵大掠，死者不可胜计「毒暴关中，人皆流散，道路断绝，千里无烟」
公元385年，东晋太元十年，姚苌派将军吴忠攻打五将山，苻坚的手下四散奔逃，只有侍御十几人留在身边。苻坚「神色自若，坐而待之」。被俘，执送新平郡（今陕西咸阳市彬县），姚苌逼其交出传国玉玺并禅让帝位，苻坚宁死不屈「骂而求死，苌乃缢坚于新平佛寺中，时年四十八」
司马光曰「坚之所以亡，由骤胜而骄故也」，战国时，魏文侯问李克关于吴国失败的原因，李克曰「数战数胜」，文侯曰「数战数胜，国之福也，何故亡？」，对曰「数战则民疲，数胜则主骄，以骄主御疲民，未有不亡者也」。苻坚的失败就是这个缘故。
苻丕继位，两年后被东晋扬威将军冯该斩杀。
苻坚族孙符登继位，战乱时期，饥荒是常态，符登把战争称为吃熟食。每次出战，鼓动将士们说「汝等朝战，暮便饱肉，何忧于饥」，军粮不济，就吃敌人的尸体。
公元394年，苻登得知姚苌死讯，说乳臭未干的姚兴小儿，折根树枝，就可以打他一顿，于是率军东进。后秦将领尹纬占据水源，前秦军队惨败，士卒渴死的有十分之二三。苻登单骑逃奔雍城，收拾残兵，双方再次激战于马毛山，苻登兵败被杀。太子苻崇在湟中（青海省西宁市湟中区）称帝， 被乞伏乾归所逐，又逃奔陇西王杨定。杨定统领二万大军和苻崇一起进攻乞伏乾归，乞伏乾归派遣秦州牧乞伏益州等将领率骑兵三万抵御。杨定和苻崇皆兵败被杀，前秦亡。
后秦（公元384～417年）
淝水之战后，北方再次陷入四分五裂的局面。
公元384年，苻坚征召雍州牧钜鹿公苻睿为都督，配兵五万，以龙骧将军姚苌为司马，讨伐慕容泓。苻睿刚愎自用，兵败被杀。姚苌惧怕获罪，逃往渭北，被众人推举，遂自称大将军、大单于、万年秦王，建立政权，史称「后秦」
姚苌是羌族酋长姚弋仲的第二十四子，前赵时，刘曜封姚弋仲为平西将军。后赵灭前赵后，弋仲入仕后赵。石虎称帝后，太子石宣图谋政变被杀，东宫卫士十多万人被发配边疆，梁犊号召大家起义，向东晋称臣，攻打后赵城池。姚弋仲率兵平定梁犊，以功进封西平郡公。姚弋仲有四十二个儿子，第五子姚襄「身长八尺五寸，臂垂过膝，雄武多才艺」，公元357年，姚襄图谋关中，率兵攻打前秦。兵败被杀，姚苌归顺前秦。
淝水之战后，慕容冲攻打前秦，兵围长安，姚苌召集群臣商议是否继续进军，群臣皆言宜先取长安，建立根基，然后再经营四方。姚苌却认为西燕兵将思归心切，即使攻下长安城，也不会在关中久留。所以应该先储备粮食物资，以待前秦灭亡，燕人离去，这样关中就唾手可得。于是统率兵众攻打新平郡。
当初，新平人杀掉了本郡的将领，苻坚把他们的城墙去掉了一个角，以羞辱他们，新平的贤俊豪杰都想要建立忠义以洗涮耻辱。所以当姚苌攻打新平时，太守苟辅凭城固守。后秦伤亡惨重，久攻不克。苟辅诈降以引诱姚苌入城，半路伏击后秦军，杀伤甚众，还差一点擒获了姚苌，后秦被击退。
公元385年，姚苌再次兵围新平郡，城内粮竭矢尽，外救不至。 姚苌派人对苟辅说：我以道义取天下，不会仇恨忠臣！你只要率领城里的民众返回长安就行，我只想得到这座城邑。苟辅信以为真，率领民众五千人出城，姚苌包围他们，全都活埋「苌围而坑之，男女无遗」，同年，苻坚兵败被俘，姚苌派人将其缢死于新平郡佛寺中。
公元386年，姚苌在长安称帝，国号大秦，改长安为常安。统辖地区包含今天的陕西、甘肃、宁夏以及山西部分地区。
公元393年，姚苌卒。姚兴继位。
当初，吕光从西域带回僧人鸠摩罗什，后秦灭后凉，鸠摩罗什被姚兴奉为国师「奉之如神，亲帅群臣及沙门听罗什讲佛经」，罗什精通华夏语言，翻译佛经数百卷。后秦大量营造佛塔、寺院，坐禅修行的僧人常常有千人之多。朝廷公卿、州郡百姓受此影响，多信奉佛教「事佛者十室而九」
当初，北魏皇帝拓跋珪消灭匈奴铁弗部落首领刘卫辰，其子刘勃勃投奔后秦，勃勃魁梧伟岸，仪表堂堂，机智善辩，姚兴任命其为安远将军。勃勃寡恩少义，建立大夏国后，不思旧恩，多次攻打后秦。
公元416年，姚兴病逝，姚泓继位。
公元417年。东晋安帝义熙十三年。刘裕北伐，破潼关，王镇恶兵围长安，姚泓出降，被刘裕处死，后秦亡。
西秦（公元385～431年）
乞伏国仁，鲜卑族人「骁勇善骑射，弯弓五百斤」
公元385年，东晋孝武太元十年，国仁自称大都督、大将军、大单于、领秦、河二州牧，建立政权，定都勇士川（今甘肃兰州榆中县），统辖地区主要是甘肃西南部。
公元388年，国仁死，其弟乞伏乾归继位，迁都金城（今甘肃兰州市西），向后凉皇帝吕光称臣。
公元409年，东晋安帝义熙五年，乾归称「秦王」，重新建立政权。
公元412年，乞伏公府弑杀叔叔乞伏乾归。乾归的儿子炽磐继位。打败并抓获公府，公府和四个儿子一起被车裂而死。
公元428年，乞伏炽磐的四子乞伏慕末继位。
公元431年，慕末向大夏国王赫连定投降，西秦亡。
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