1.沙普尔一世的功绩
萨珊帝国在开国君主阿尔达希带领下成就了帝国霸业，他死后，其子沙普尔一世继位。在他的统治下，萨珊帝国达到了鼎盛。
从小受到良好教育的沙普尔一世，是帕提亚末代国王的女儿密特拉所生，继位时已经成长为了成熟练达、阅历丰富的统治者。
出于对父亲的尊重，他特意等了两年后才举行了加冕典礼，赢得了萨珊贵族和祭司们的认可。与此同时，身兼帕提亚帝国王室和萨珊帝国王室血脉的他，将前面两个帝国的统治模式进行了融合，采用了以经验主义为主的治理模式。
他一方面继承了来自阿契美尼德王朝的中央集权主义，另一方面也延续了帕提亚帝国的政治架构，并在此基础上恢复了职业常备军制度，让国王有实力凌驾于“美哈斯坦”（前文提到过，是贵族制约王权的政治、军事组织）之上。
也正是由于国王拥有自己的嫡系部队，萨珊帝国在沙普尔一世时期没有发生内耗，帝国的重心得以围绕两个重点展开。一个是向西攻打罗马，收复阿契美尼德王朝曾经的土地；另一个是同罗马帝国争夺亚美尼亚的控制权。
得益于萨珊王朝宽容的宗教政策，叙利亚地区反对罗马帝国统治的叙利亚人和犹太人，成为了萨珊王朝的得力援军。在“人和”有利条件的加持下，沙普尔一世夺取了罗马东方行省的门户城市安条克，并进一步占领了法尔斯。
罗马皇帝戈尔迪安被迫联合欧洲的日耳曼人和哥特人组成了庞大联军，企图攻灭萨珊帝国。不料，庞大的联军被沙普尔一世在亚述尔斯坦打的大败，其本人也在战役中被杀。罗马之后选出了菲利普为新任皇帝，向萨珊帝国求和。沙普尔一世获得了五十万枚金币的战俘赎金，迫使罗马成为了萨珊帝国的朝贡国。
沙普尔一世的胜利，让亚美尼亚国王梯里达底二世忧心忡忡，作为帕提亚帝国的王室亲属，决心奋力一搏。他派使者前往高加索地区与伊比亚人结盟，又绕到萨珊帝国的东边同贵霜帝国签订盟约。
察觉到亚美尼亚不臣之心的沙普尔一世果断出击，先是武力干预贵霜帝国内政，让萨珊诸侯替换掉了之前的贵霜帝国君主，之后可能参与策划了刺杀梯里达底二世，并在其身亡后，扶持萨珊王子霍尔米兹德为亚美尼亚国王。
这一举措，引起了罗马帝国的警惕和反击。公元253年，沙普尔一世在攻占安条克城，占领了叙利亚、卡帕多西亚和奇里乞亚等37城后，遭到了罗马皇帝瓦勒良的反击，夺回了安条克。
2.罗马帝国的耻辱
夺回安条克后，罗马皇帝在中东地区开始迫害基督教徒。公元257年，瓦勒良颁布法律禁止基督徒传教，强迫他们改信其他宗教。第二年，他又下令，将不服从法律的教士处以死刑并剥夺财产。这些政策让萨珊帝国获得了大量援军。
公元259年，罗马大军同萨珊大军在美索不达米亚地区的卡雷和埃德萨两城之间爆发决战，罗马大军接连败退，罗马皇帝瓦勒良被俘。整个黎凡特、小亚细亚及其所有城市和港口都纳入了萨珊帝国的管辖。
公元260年11月7日，77岁高龄的罗马皇帝瓦勒良身着紫色皇袍，与他的将领和议员们被绑着在萨珊首都泰西封跪拜萨珊皇帝。沙普尔一世自称“伊朗及非伊朗世界之王中王”，宣布“伊朗是一个高于世界所有国家的强国”，是“独一无二的超级强国”。
沙普尔一世不仅又一次带领波斯人打破了罗马人不可战胜的神话，还让波斯文明的古国成为了当时最大的世界帝国。沙普尔一世也被后世称为萨珊王朝的大流士。
为了让这一伟大功绩永载史册，他下令在萨珊帝国的五个地方用石刻浮雕，详细记录了此次战争的胜利，并在波斯波利斯附近的帝王谷效仿阿契美尼德王朝的大流士，用三种语言将胜利刻在了拜火庙的围墙之上，字迹至今清晰可辨。只不过沙普尔一世用的是萨珊波斯语、希腊语和帕提亚波斯语，而大流士用的是古波斯语、阿卡德语和埃兰语。
这场大战，不仅让77岁的罗马皇帝瓦勒良死在了萨珊帝国，还让他的将领、议员们，以及2万名俘兵被迫迁徙到了今天胡齐斯坦省的阿瓦士。在这里大批基督教教徒迁徙而来，形成了庞大的基督徒社群。
沙普尔一世利用这一批罗马俘虏中的工程师和学者，建造了当时多个庞大的工程，如沙德拉万大坝、贡德沙普尔学院建筑群和迪兹富勒桥。特别是迪兹富勒桥，其遗址一直保存至今。
值得一提的是，贡德沙普尔学院建筑群，是当时世界上最为博学的高等教育学府之一。学校教学内容涵盖了哲学、医学、数学、天文学等众多学科，吸引了来自希腊、罗马和埃及的众多学者。许多被罗马迫害的众多传教士也都来学院寻找安身之所。这使得贡德沙普尔学院成为了当时世界上最具科学性的学术中心，而依附于学院的医院也成为了当时中东排名第一的医院，声名远扬。
与此同时，战争的失败让罗马帝国陷入了动乱。沙普尔一世趁着罗马帝国内乱之际，扶持了一位逃亡至萨珊帝国的罗马人赛利亚德斯同瓦留良之子加利恩努斯争夺王位。
公元267年，罗马军在东方部队统帅奥登纳图斯的带领下打到了萨珊首都泰西封城下，但不幸的是，奥登纳图斯此时遇刺身亡，萨珊大军趁机反攻，将罗马军队赶出了萨珊帝国领土。
之后罗马帝国同萨珊帝国维持了相对稳定的关系，沙普尔也将重心转向了东部边疆。在他的带领下，萨珊帝国一度控制了今天塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦和土库曼斯坦的全部土地，并将印度次大陆的印度河定为了帝国的东部边界。
虽然各类史书记载沙普尔一世的军事指挥能力有所不同，但不可否认，在他的统治之下，萨珊帝国不论疆域还是影响力都达到了新的高度。
3.摩尼教的诞生
公元272年，沙普尔一世寿终正寝享年72岁。在他的统治之下，为平衡帝国内部各种宗教势力，大力扶持了摩尼教的创始人摩尼，将他作为伊朗先知，让其常伴左右，极大打压了琐罗亚斯德教在世俗政治上的野心。
摩尼教，这个在7世纪末传入中国，9世纪时期在洛阳和太原地区广为流传，被古人称为“明教”或“明尊教”的组织，遭到了唐宋之后的中国历代朝廷所禁，但它却一直是农民起义军的思想武器。公元920年中国古代的母乙起义和1120年方腊起义均以摩尼教为组织形式。
这个曾经在中国古代风靡一时、广为人知的宗教，其创始人就是摩尼。他如同伊斯兰教的默罕默德，自称“封印先知”，出生于公元215年。按照现有材料推测，其母是帕提亚帝国王室后裔，并在其父亲引领下最初加入了基督教的厄勒克塞派（伊斯兰教称其为穆格塔希拉派）。
二十岁时，摩尼与该教派决裂，反对其中的众多仪式。但受到基督教宣扬公元228年4月和240年耶稣两次显圣的影响，摩尼感受到了自己使命的召唤。公元242年，二十七岁的摩尼前往印度学习佛教，公元250年重返萨珊帝国。
回国的他融合了琐罗亚斯德教、佛教、基督教的哲学思想和宗教仪式，创作了七部著作，搭建起了摩尼教的理论框架。其教义分为“三际”，初际时光明与黑暗并存，但并非各司其位；中际时光明被黑暗玷污，所以需要人们将黑暗从人体内驱除出去，才能来到后际；后际时光明与黑暗各司其职，回到最初时他们本来的位置并长久共存。
为了达到归化人们的目的，他把人分为“选民”和“听者”，前者类似于天选之人，可以进入明界学习成为博学者，免除各种劳动，专职布道，并在生活中禁欲、吃素、斋戒，拒绝一切性行为。而后者则是前者的仆从，不得崇拜任何偶像，不得杀生、盗窃等，但可以结婚并无限制地繁衍后代。
摩尼通过国王弟弟菲鲁兹（卑路斯）的引荐，赢得了沙普尔一世的信任。摩尼教教义和对国民的归化，深深吸引了沙普尔一世，让他找到了可以对抗琐罗亚斯德教的宗教工具，并为其带来了足够的政治力量。但同时，这也使琐罗亚斯德教对摩尼教十分憎恶，时时伺机夺取更多权力，将摩尼教驱逐出帝国。
4.萨珊帝国的动荡岁月
沙普尔一世死后，其子霍尔米兹德一世继位，继续信任从亚洲游历归来的摩尼，部分历史文献记载国王甚至都改信了摩尼教。可惜的是，他仅在位1年零10天就去世了。
霍尔米兹德之子巴赫拉姆一世继位，琐罗亚斯德教重返政治中心，开始教唆国王严厉打压摩尼教、犹太教、佛教、印度教、拿撒勒教、基督教、马克塔克教。公元276年2月26日，摩尼教创始人摩尼被投入监狱，在遭受了26天的折磨后痛苦死去。
之后，琐罗亚斯德教成为了帝国国教，祭司们利用开国君主阿尔达希的遗言震慑国王，逼迫国王赋予了琐罗亚斯德教祭司们极大的特权，该教首领卡提尔一度和国王平起平坐。
琐罗亚斯德教摒弃了宗教思想自由的传统，强行将祭司的教权和世俗王权混淆，竭力维持着国教的权威。卡提尔之后的祭司们更加肆无忌惮，逐步将琐罗亚斯德教引向了腐朽和衰败。
这段时期，萨珊帝国被人称作“巨大的宗教监狱”，而该教祭司也被丑化成了“监狱的看守”。
公元276年，巴赫拉姆一世逝世，其子巴赫拉姆二世继位，他毫无建树，唯一被后世铭记的是在公元291年，下达诏书宣布结束对其他宗教的迫害。
公元293年，巴赫拉姆二世去世，其子巴赫拉姆三世只在位了4个月，就被他的叔公、沙普尔一世之子纳塞赫夺走了王位。
纳塞赫即位后，立志要重现沙普尔一世时期的辉煌。但最终以失败结束。罗马人一雪前耻，俘虏了纳塞赫的妻子、姐妹和子女。纳塞赫被迫与罗马签订了不平等条约，割让了美索不达米亚地区的五个省，边界从幼发拉底河退守到了底格里斯河，以此换取俘虏。萨珊帝国疆域大幅度缩水。
但国际上的失败，并不能掩盖他在内政方面的作为。纳塞赫成功剥夺了宗教祭司卡提尔的权力，修复了国内各宗教之间的和睦关系。让国王王权再度凌驾于圣火祭司的教权之上。
公元303年，纳塞赫最终自行退位，将王位传给了其子霍尔米兹德二世。这位帝王备受爱戴，改革了司法系统，让帝国的政治、军事和经济实力得到了缓慢回升。
但可惜的是，公元309年，这位颇有口碑的国王却在征讨阿拉伯部落的战争之中战死。其子阿杜尔·纳塞赫继承了王位。这位以残暴著称的国王，仅仅在掌权几个月后便被身边人刺杀身亡。
阿杜尔·纳塞赫没有子嗣，所幸其第二任妻子尚有身孕。于是帝国各大祭司和贵族破天荒地为孕妇肚子里尚未出生的王子加冕，将皇冠戴在了孕妇的肚子上。等到胎儿降生，一个带领萨珊帝国走向中兴的帝王沙普尔二世，开始了他长达七十年的统治。
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