十六国时期，总共出现过五个“燕国”，五个“凉国”，三个“秦国”。五个燕国里，除了北燕，其他四个燕国都是鲜卑慕容家族建立的。而五个凉国，则是因为所处地区大体上都与当时的凉州相关。后世为了加以区分，按出现的顺序和地理位置，在其国号前分别加上前、后、南、北、西。
第一个凉国，因为出现得早，被称为“前凉”。前凉的奠基者是西晋的凉州刺史张轨，张轨301年出任凉州刺史，到314年去世后，他的儿子张寔继位，从此，凉州成为一个事实上独立的王国，尽管张氏政权长时期向东晋称臣，但其实相距遥远。354年，凉王张祚称帝。376年，前凉末代皇帝张天锡向前秦苻坚投降，前凉至此结束。从301年算起，前凉共存在了76年，是十六国时期存在时间最久的政权，也是历史上张姓建立的最大的一个王朝。
前凉灭亡后，凉州成为前秦的领土，苻坚于382年派大将吕光率大军10万远征西域，吕光征服西域之后，恰逢苻坚在淝水被东晋打得一败涂地。淝水战败之后，前秦土崩瓦解，很多民族先后复国。氐族的吕光，趁机占据凉州，在此自立为王，建立新的政权，这是386年吕光听到苻坚的死讯之后的事了。吕光自称凉州牧、酒泉公，事实上已经建立了独立政权，后于396年称天王，建号大凉。为了与张氏凉国相区分，史称后凉。后凉于403年被姚氏后秦所灭，共存在了17年。
除了前凉和后凉，今天的河西走廊一带，还出现过三个凉国。400年，原后凉敦煌太守，李广后裔李暠，在敦煌自立，自称凉公，史称西凉。西凉传承了三代，于421年被北凉所灭。北凉是十六国时代的最后一个割据政权，397年，后凉大将段业自立为凉州牧，建立北凉，401年，匈奴卢水胡沮渠蒙逊灭段业，自立为凉王，所以，沮渠氏北凉的建立时间是401年。
北凉于439年被北魏所灭，此后，北方再度实现了统一。此外，还有南凉，是河西鲜卑秃发氏（拓跋氏另一名称）的秃发乌孤于397年建立的，中心在青海乐都，于414年被乞伏氏西秦所灭。
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