两晋十六国时期，鲜卑族慕容氏家族经过几代人的努力，在辽东建立了其第一个政权，因为慕容家的几个政权都叫燕国，为了加以区分，第一个就被称为“前燕”。前燕的建立，应该说是始于慕容廆。慕容廆从285年到333年，数十年的经营，为建立国家做好了准备。
337年，慕容廆的儿子慕容皝称燕王，正式建立前燕国。352年，前燕击败前赵，夺取了华北地区，成为一个比较强大的地方政权。到公元370年，前燕被正在崛起的前秦所灭。前燕被灭以后，慕容家族后来又相继建立了三个政权，都自称“燕国”。
先是在前燕被灭之前，在前燕的建立和扩大过程中立下赫赫战功的吴王慕容垂，被前燕摄政的慕容评和前燕皇帝慕容暐猜忌迫害，为了免于被害的命运，慕容垂不得不逃了出去，投奔前秦。而慕容垂的弟弟慕容德，也是前燕的一位立下战功的名将，慕容德和慕容垂都是前燕建立者慕容皝的儿子。慕容德因为与慕容垂向来关系比较好，慕容垂逃跑之后，慕容德受到牵连，被免去了所有官职。这是369年的事了，而第二年，前燕因为没有了为前秦苻坚所忌惮的名将慕容垂，被前秦一举派兵消灭。
慕容垂在前秦一直不得志，因为前秦执政王猛认为他一心想恢复燕国，并且能力很强，对前秦是一个潜在的威胁，所以一直压制他。慕容德在前燕灭亡后，也被送到前秦的都城长安，后来一度当过张掖太守，但没过多久就被罢免了。王猛死后，慕容垂开始被苻坚重用。383年，苻坚在淝水之战中惨败，始终志在复国的慕容垂趁机跑到邺城，摆脱了前秦，重新建立起燕国，这就是历史上的“后燕”。
慕容德在淝水之战中也担任将军，他追随慕容垂到邺城，被封为车骑大将军、范阳王。后燕一度十分强盛，吞并了西燕，但后来一再被北魏击败。慕容垂死后，继位的慕容宝被北魏拓跋珪40万大军围困在中山，慕容宝突围后跑到辽宁，河北大部被北魏占领。
此时，后燕被北魏分成互不相连的两部分，一部分在东北，一部分在河北东部和山东，慕容宝在东北，南部是慕容德镇守在邺城。邺城距离魏军太近，恐怕很快也会守不住。于是，慕容德率部迁往滑台（今河南滑县），后来又东迁到广固。
由于与后燕残存势力相距遥远，慕容德于398年在滑台自称燕王，正式建立南燕政权。两年后，400年，慕容德正式称帝。405年慕容德去世，慕容超继位。五年后，南燕被东晋将领刘裕所灭，仅仅存在了12年。
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